— Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?
— Так и есть сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.
Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую свое начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и тянущуюся на запад, понемногу отклоняясь к югу. Река Хат впадала в океан за несколько сотен километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо пересекала она с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того — на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой рекой, которая несла свои воды в Абудаг.
— Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат без сомнения судоходна, Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли груженые товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны.
Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.
— Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.
Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.
— Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?
— Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах, низовья Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.
Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.
— Сто лет прошло! — удивился я. — Может, сейчас путь не так опасен?