Нолли отрицательно покачал головой: «Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась».
— А с Абудагом торговали раньше?
— Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга, — Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.
— Там волок был?
— Волок? Не понимаю. Там был перевоз — товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.
Значит, корабли не перетаскивали. Местность не позволяла, или не считали нужным. Это неважно, главное, что раньше водный путь в империю и Абудаг действовал.
— Скажи, Нолли, а как тилукмены в степи селятся, равномерно или ближе к рекам?
— Небольшие поселения есть и в отдалении от Хат. Поселки, насчитывающие несколько сотен тилукменов, могут располагаться в любом месте степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагаются по берегам реки Хат и ее небольших притоков.
Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг. Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.
— Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей.
Нолли на минуту задумался.
— Серьезных средств, воспрепятствовать проходу кораблей по реке, у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.
— И что же они, беспрепятственно пропустят корабли?
— Нет. Выкуп получить они попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.
Это-то мне и надо.
Ситуация вырисовывалась перспективная. Главный минус плана был в том, что его невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.
— Что ж, это неплохо, — заметил я.
Нолли удивленно на меня посмотрел: «Что же здесь может быть неплохого?».
— Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо.
— Расскажите о гномах, — попросил Нолли.
Что ему рассказать? Я вздохнул.