Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу уступать кочевники нам не спешили.
— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.
— Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.
Два раза это сработало. То ли тилукмены нам попадались другие, то ли мы просто повстречали разбойников.
Тилукмен усмехнулся: «Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться».
Его спутники засмеялись, но дорогу освобождать не спешили. Я подал своему отряду знак «приготовиться к бою». Несколько условных знаков были нами обговорены заранее.
— Тогда освободите нам дорогу, и мы поедем.
— Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.
Так я и знал, что миром не кончится. Не пора ли готовиться к прорыву. Я положил руку на рукоятку меча, но первыми начали тилукмены.
Еле слышный свист и шорох справа за спиной заставил меня припасть к шее коня. Как оказалось, не зря. Аркан стукнул меня по спине и соскользнул. Пока говоривший тилукмен отвлекал внимание, его спутники перешли к делу. Арканы были брошены не только на меня. Сонъеру удалось уклониться. Мангу аркан захлестнул. Его выдернули из седла, а вот дальше все пошло совсем не так, как задумывал тилукмен, заарканивший Мангу. От захлестнувшего аркана Манга смог освободиться еще в полете. Редкий случай — Манге в пору в цирке выступать. Его реакции и координации позавидуют многие. Плюс немного везения, или предусмотрительности — в тот момент, когда аркан захватил Мангу, одна рука его была поднята вверх и осталась не прижатой к телу. Молниеносно выхватив нож, он перерезал аркан. Нож не задержался в его руке надолго. Взмах и тяжелый универсальный кинжал застрял в горле тилукмена. Поступил Манга очень разумно — он метнул нож не в того тилукмена, от аркана которого освободился, а в того, который захлестнул арканом Лесли. Освободился сам, помоги освободиться другу. В одиночку такие нападения не отбить. Мангу попытались захлестнуть другим арканом, выручил его Тригги. Он находился в центре нашей группы и арканом его не достали. Болт из арбалета, выпущенный Тригги, остановил кочевника. Тилукмен выронил аркан и упал.
Тилукмены не ожидали такого отпора, понадеявшись на двойное преимущество, но очень скоро оно сошло на нет. Двое тилукменов упали пронзенные метательными ножами Манги, один пал от арбалетного болта, выпущенного Тригги. Сонъер, миновав аркан, не остался стоять на месте — выхватив меч, он пришпорил коня и ринулся к тилукменам. Те бросились врассыпную, доставая луки. Тот тилукмен, которого Сонъер попытался достать мечом, заставил своего коня отпрыгнуть в сторону. Сонъер его не доставал, взмах меча приходился в пустоту. До того момента, когда полетят стрелы оставались считанные мгновения. Сонъер поступил нелогично — он метнул меч наподобие кинжала. Он лишился своего оружия, но врага достал. Решительный поступок был результативным, несмотря на кажущееся безрассудство. Более того, в данный момент устранение врага ценой потери меча было оправданным. Тилукмены предпочитали не вступать в рукопашную, а действовать на расстоянии. Метнув меч с расстояния в пять шагов, Сонъер избавился от одного из врагов, сократив их численное преимущество. Я тоже не медлил. Как только аркан соскользнул с моей спины, я пришпорил коня и оказался рядом с тем тилукменом, который со мной разговаривал. Расстояние было невелико, он не успел оторваться и вынужден был вступить в рукопашную.