Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы — большинство разговоров сводилось к коньюктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли скоротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней, считая с отъезда инструкторов, барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. Я задерживаться не стал.
Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.
— Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских Ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.
Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть не при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.
— Сколько у нас есть времени?
— Месяца три, не больше.
Я с огорчением покачал головой: «Гномы не смогут отбить такой набег».
— Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.
— И что, ничего нельзя сделать?
Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.
— Есть у меня одна идея. Но нужно золото. Очень много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Левобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. Если правобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут на следующий год.
— И много надо денег?
— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.
Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.
— Это немалая сумма.
— Немалая, — согласился барон. — Но другой возможности задержать набег я не вижу.
— Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.
— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.
Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.