Барбара вышла из такси перед красивым городским особняком. На минуту остановилась и глубоко вздохнула, чтобы унять бешеное сердцебиение. Потом решительно прошла по дорожке и постучала в парадную дверь.
Ей открыла высокая сухопарая молодая женщина.
- Кто это, Луиза? - тут же раздался голос из глубины дома.
- Я Барбара Ровенталь, - сказала экономке молодая женщина и протянула вырезку из журнала. - Пожалуйста, передайте это леди Спилз и спросите, не будет ли она любезна принять меня.
- Луиза, почему ты не отвечаешь?
В конце коридора появилась мать Барбары. Несмотря на возраст и на то что она родила троих детей, эта женщина по-прежнему была ослепительно красива. И всегда будет такой. На первый взгляд миссис Спилз выглядела так же, как и на старых фотографиях, которые, будучи ребенком, Барбара вырезала из журналов и прятала в обувной коробке на дне гардероба, чтобы никто их там не нашел.
Когда она подросла, то поняла, что ее романтические фантазии относительно ухода матери не имеют ничего общего с действительностью. Она перестала звонить, больше не надеясь услышать родной голос и обещание скоро навестить ее. Перестала собирать фотографии. И устроила погребальный костер из содержимого обувной коробки. Жизнь продолжалась.
Но Томас уверил ее, что у этой истории есть и другая сторона.
Глаза матери сужались по мере того, как она узнавала неожиданную гостью.
- Это Барбара Ровенталь, - повторила экономка, обращаясь к хозяйке дома.
- Барбара? - Знакомый голос звучал мягко. - Это действительно ты?
- Кое-кто - мой друг - прислал мне вырезку. - Барбара старалась сдерживать эмоции. - И мне бы хотелось знать, правда ли то, что ты сказала. О своих ошибках. О том, что жалеешь…
- О, моя дорогая девочка! - Миссис Спилз не стала ждать, пока Барбара закончит говорить, и схватила ее за руки. - Я почти перестала надеяться. Думала, ты уже никогда не придешь.
- Как дела? - Барбара огляделась по сторонам, пытаясь отыскать Томаса в толпе слушающих выступление Лиз. - Где мистер Челси?
- Я думала, он с тобой, - удивленно приподняла брови Соня.
- Но я… - Мисс Ровенталь замолчала. Она поняла, что Томас решил не ехать в больницу и занялся неотложными делами в банке, поскольку был уверен, что Барбара поедет в это время к своей матери. - Встретимся позже.
- А как же обед? Для тебя оставлено почетное место. Кто его займет?
- Я назначаю тебя моим заместителем.
Из первого же попавшегося автомата в вестибюле больницы Барбара позвонила в офис мистера Челси. Выяснилось, что секретарь ждал этого звонка и передал, что Томаса не будет в офисе несколько дней.