Они встретились в колледже. Он был выпускником. Она — второкурсницей. Довольно обычная история защитника сборной по футболу и хорошенькой задорной чирлидерши. Перед самым выпуском Нат сделал ей предложение.
Но даже в двадцать два Натаниел Миллер был человеком осмотрительным. Он хотел, чтобы Энни закончила образование. А пока сам он получает степень магистра делового администрирования и ищет хорошую работу. И они скрупулезно следовали своему плану. Энни получила диплом и проработала год, до 1988-го, прежде чем они поженились. Нат-младший родился в 1990-м, Эми — в 1993-м. Близняшки Роуз и Лили — в 1997-м. Они планировали иметь четверых детей и были сильно удивлены, когда результатом одного очень романтичного сочельника стала новая беременность Энни. Они с Натом, ожидая рождения малыша, шутливо называли его Вупсом note 2.
Она родилась и выросла в Эгрет-Пойнте. Натаниел жил в большом городе, но полюбил ее маленький поселок, и они поселились здесь. Купили старый дом в колониальном стиле в тупике Паркуэй-драйв. И, переехав, как раз успели оборудовать детскую для Натаниела-младшего. Нат не жаловался на каждодневные поездки в город и обратно. Но по крайней мере ему не приходилось самому вести машину. Пять дней в неделю он уезжал на автобусе, отправлявшемся в шесть тридцать утра, и возвращался домой на пятичасовом.
Нат был главным бухгалтером в большой рекламной фирме. Он поехал в Лондон на открытие нового офиса своей компании. И там погиб.
Хотя его смерть посчитали несчастным случаем, позже, от представителя страховой компании мужа, Энни узнала, что последнее время в Лондоне происходил целый ряд подобных инцидентов, когда людей, стоявших на оживленных перекрестках, выталкивали с обочины в гущу движения. Но если то же самое произошло с Натом, свидетелей тому не оказалось и никому не было предъявлено обвинения. Страховая компания беспрекословно выплатила деньги.
Энни была шокирована, обнаружив, что страховка Ната не покрывает всех будущих нужд семьи. Однако фирма Ната в приступе великодушия выплатила остаток кредита на дом и перевела на имя Энни деньги, лежавшие в пенсионном фонде. С помощью отца Энни вложила почти всю суммы в фонды, платившие ей определенный доход. Свекор со свекровью, родители и сестра помогали чем могли. Но все, кроме сестры, уже были на пенсии, и Энни терзалась угрызениями совести всякий раз, когда что-то брала у них.
Жила она экономно, что было совсем не трудно. Но дети, особенно Эми, протестовали против строгого бюджета, установленного после смерти отца. Натаниел, правда, быстро привык и работал после школы, а летом и целыми днями. Теперь он сам мог покупать себе одежду, и еще оставалось немного денег на карманные расходы. А вот девочки — дело другое. Для того чтобы быть своей, пользоваться успехом у мальчишек, требовались модные тряпки. Эми шел пятнадцатый год, и поэтому все должно было вертеться вокруг нее, что совершенно не нравилось Натаниелу. Очевидно, он терял последнее терпение. Однажды Энни услышала, как он говорит сестре: