Макс сразу же отметил одежду – набедренные повязки, штаны, безрукавки. Кое-кто держал в руках оружие, которое он видел разве только на картинках, – в основном американского и немецкого производства. У многих с когтей все еще капала кровь.
Их лица с непривычными пропорциями ничего не выражали, но глаза, вполне человеческие, если не принимать во внимание их цвет, смотрели мрачно и решительно.
– Это еще что за тридцать три богатыря? – сдавленным голосом спросил Михаил.
– Черт… Черт… – твердил Виктор.
– Следи за положением ствола! – прошипел ему Игорь. – Вспоминай про жену и детей, твою мать, и держи себя в руках!
Вожак краснокожих, здоровенный детина, полтора центнера литых мышц, и со шрамом через правую часть лица, как-то странно наклонил голову, глядя на Пустынника.
– Давно не виделись, Веффрн, – негромко сказал сталкер.
– Восемь с половиной лет, – гортанным голосом подтвердил тот, кого назвали Веффрном, и добавил: – Ты сильно изменился, Душа-без-Тени.
Они стояли друг напротив друга, человек с «Винторезом» в опущенной руке и краснокожее существо, немного похожее на человека и оттого еще более чуждое, и беседовали, словно старые приятели.
– Где Сханнф? – поинтересовался Пустынник. – Странно видеть тебя без нее.
– Дома, ждет второго ребенка, – негромко ответил Веффрн.
– Я очень рад за вас.
– Спасибо. Мы тоже очень рады.
Сталкер улыбнулся:
– Вы весьма вовремя. Не думаю, что это совпадение.
– Ты прав, – согласился Веффрн, – наблюдатель заметил бой между вами и степняками и подобрался поближе, посмотреть, чем кончится. А когда подобрался, узнал тебя в лицо и заметил, что твои спутники не похожи на железных шапок. Железные шапки слишком трусливы, чтобы ходить малыми отрядами без своих панцирных жуков. Но теперь им и жуки не помогают – ведь ты научил нас жечь их.
– Жаль, что вам пришлось использовать мои знания.
– Нам тоже, но железные шапки не оставили выбора. Мы вспоминали о тебе время от времени, но я не ждал, что увижу когда-нибудь снова. Что привело тебя обратно и кто твои спутники? Люди из страны льдов? Они нам враги?
– Из страны льдов. И всего пять минут назад они вообще не знали, что вы существуете.
Веффрн выглядел слегка озадаченным:
– Почему ты им не сказал? Почему не подал знак и не встретился с наблюдателями? И когда собирался сказать им и нам?
– Я не собирался. Хотел повидать вас, но решил, что было бы проще для всех, если бы они не знали о вас, а вы – о них. А теперь мне приходится объяснять вам, кто такие они и зачем тут, а потом еще придется объяснять им, кто такие вы. Я хотел избежать этих сложностей.