– Все топливо, что в прицепе, мы сожжем еще до того, как вернемся к Пределу, после чего перегрузим оставшееся добро в кузов, чтобы не тащить за собой полтонны мертвого груза ради сотни килограммов снаряжения, – пояснил конструктор вездехода, – и в итоге обратная дорога будет еще более быстрой, тьфу-тьфу.
Вскоре люди начали снимать лишнюю одежду: температура перешагнула нулевую отметку и медленно ползла вверх. Снега уже не оставалось – только слякоть чавкала под гусеницами, да местами пробивались кустики зеленой травы.
Макса мучило чувство дискомфорта, и дело даже не в ощущении опасности. Он как будто оказался в космосе или на Луне, словом, где-то за пределами своего мира, в месте, где все иначе, не так, как он привык. Кроме того, очень мешал свет: хотя солнце по-прежнему было скрыто тучами, но куда менее густыми и плотными. И подобные чувства испытывали и другие, можно не сомневаться в этом. А еще жара. Плюсовая температура на открытом воздухе – это очень жарко для того, кто привык к жилищам с температурой в три-четыре градуса в лучшем случае.
– Скоро мы увидим еще один город, – сверился с картой Слепнев. – Обойдем или заедем туда?
– Плохая идея, – покачал головой Игорь, – там нас не ждет ничего хорошего.
– Полностью согласен, – кивнул Пустынник, – в таких городах можно, впрочем, разжиться свежим мясом… Или самим стать чьим-то обедом.
– Значит, обойдем, – подытожил Латышевский.
Он чуть прибавил газу, и вездеход погромыхал веселее.
За этот и последующий день экспедиция без каких бы то ни было препятствий, даже ни разу не увидев алчущих или других опасных хищников, преодолела еще около семи сотен километров. До заветной цели оставалось всего двести километров – один день пути.
– У нас есть небольшая проблема, – сказал инженер, когда Волгоград уже виднелся вдали. – Река. Называется она Волга, и это самая большая река, которую мы вообще увидим. Меня беспокоит, что мосты через нее могли и не уцелеть. Я, скажем так, не гарантирую, что устоял хоть один.
– Вот черт. – Игорь выбросил пустую банку тушенки и облизал ложку. – А я-то надеялся, что все и дальше будет так же гладко, как до этого момента!
– Похоже, настало время зарабатывать наши гонорары. – Макс с ледяным спокойствием, словно взятым взаймы у Пустынника, проверял запасные обоймы в разгрузке.
– И что будет, если ни один мост не уцелел? – с беспокойством спросил Валера.
Этот Валера Максу не понравился практически в первый же день. Суетливый, вечно как-то неискренне улыбающийся, он только раздражал всех окружающих, вечно норовя завязать разговор ни о чем, хотя урчание мотора и лязг гусениц попросту отбивали охоту трудить голосовые связки понапрасну.