Местами уже начали появляться проплешины в снегу, а сам снег покрывал землю очень тонким слоем, и чем дальше на юг полз вездеход, тем меньше оставалось снега. Так странно смотреть на черные пятна грунта и камней, и наемник поймал себя на мысли, что видит землю, не покрытую снегом, первый раз в жизни, не считая оранжерей.
– Еще немного проедем – и должны увидеть траву и растения, растущие без теплиц, – крикнул из кабины инженер, – ради этого одного уже стоило ехать!
– А еще скоро вашему вниманию будут представлены алчущие и некоторые другие местные достопримечательности, – сообщил Пустынник. – Так что держите глаза открытыми.
– Кстати, – сказал Сергей, – алчущие часто встречаются еще перед Пределом, а за ним их должно быть очень много. Почему мы все еще ни одного не встретили?
– Потому что они хищники, и плотность их обитания относительно невысока. Как ты думаешь, почему алчущие забредают в холодные края? Потому что им и тут с едой туговато приходится.
– Постой-ка, Пустынник, – вмешался Петруха, – а откуда ты это знаешь? Ты же никогда не был здесь!
– Я просто рассуждаю логически, – пожал плечами сталкер. – Я изучил их повадки и могу уверенно утверждать, что единственный мотив, который гонит их на север, – это голод. Далее вывод очевиден. Ах да, кстати. Я тут уже был.
– Резонно, – согласился ученый, – не совсем понятно только, отчего им туго с едой? Они же отличные охотники, и не только на людей!
– Верно. Вначале давайте мысленно вернемся на восемьдесят восемь лет назад, когда во всем мире общее количество крупных хищников увеличилось эдак на пару миллиардов. Далее делайте выводы сами.
– Да уж, – ухватил мысль Сергей, – такое поголовье плотоядных существ попросту разрушило баланс пищевой пирамиды, сожрав все, что было возможно. Потом они принялись друг за друга, и в результате выжили только самые сильные и свирепые алчущие. Естественно, что их потомство тоже оказалось сильным…
– Примерно так, наверное, все и было, – кивнул Пустынник, всматриваясь вперед, – добавлю лишь одно. Те алчущие, которые обычно встречаются на севере, – первые.
– В каком смысле первые?
– Самые первые. Бывшие люди. Прошло почти девяносто лет, но вы же слышали о том, что иногда на телах алчущих находят татуировки вроде «В. Д. В.» и «Харлей-Дэвидсон»?
– Постой, так они что, живут так долго?!
– Выходит, что так.
– Пора ставить прицеп на колеса, – чуть погодя сказал Латышевский Сергею. – Заодно и баки заправим – легче будет этот прицеп тащить.
Вся процедура заняла час: инженер и его помощник наверняка отработали ее заранее. Снятые полозья были выброшены вовсе, поскольку прицеп изначально создавался с расчетом на одноразовое использование.