― Посмотри, дочь Мардония, вот на этой стене изображены данники. Видишь, они несут богатые дары царю царей. Знаешь ли ты, кто они? Вот с данью посланцы фараона. Могучим было когда-то царство фараонов. Безмерны были их богатства. Тысячи рабов строили им города и вечные жилища для мертвых. Говорят, что во всем мире нет храмов более пышных и богатых, чем храмы фараонов. Там статуи богов сделаны из чистого золота. Но так было прежде, а сейчас все золото идет ко дворцу Дария.
Артавардий, хранитель царских сокровищ, не мог не похвастать богатствами своего владыки.
― И все эти богатства идут на строительство дворца?
― Зачем же! ― ответил Артавардий. ― Ведь город наш велик и прекрасен. Нужно построить много дворцов, храмов и крепостей. Для всего нужны дары иноземных племен и рабы!...
― А какие дары присылают саки? ― спросила вдруг Зарина. При этом ее смуглое лицо заалело от смущения.
― А что у них взять? Нечего! Только рабов. Это все, что имеет царь от непокорных кочевников.
― Какая же польза от них? ― рассмеялась Зарина. ― Я видела саков в Маргиане. Они привозили меха, добытые на охоте.
― В самом деле! Как ты умна, моя юная госпожа! Их можно обложить великой данью, потребовать от них меха соболей и лисиц.
― А что же делают здесь эти неумелые кочевники?
Зарина с трудом скрывала свое волнение. Вот сейчас она обо всем узнает. Еще немного терпения ― и она выпытает у царедворца тайну, которая поможет ей спасти саков.
Они все еще стояли у крылатых быков и рассматривали искусно вырезанные на камне картины. Здесь были изображены люди разных племен, приносящие дань великому Дарию.
― Что делают саки-рабы? ― переспросил Артавардий. ― Неумелые они. Мостят дороги. Недавно прислали саков строить крепость. Но что тебе до диких кочевников? Лучше поговорим о драгоценных тканях, которыми должна украшать себя красавица. Ты любишь золототканую парчу из Ассирии?
― Я не видела ее, господин. В Маргиане никто не носит такой дорогой одежды.
Зарина улыбалась, старалась быть веселой, а голова кружилась и ноги подкашивались. Она была так близка к цели, и вот теперь уже не спросишь более о саках: он может заподозрить неладное. Персидские женщины не говорят о таких вещах. Что же делать? Где взять терпение? Как заставить себя улыбаться и говорить то, что положено? О, лучше тысячу раз сразиться в битве, чем один раз перенести эти муки!
― О чем ты призадумалась, юная дочь Мардония?
Зарина оглянулась, и радостная улыбка озарила ее лицо. Она увидела роскошные носилки, которые поставили недалеко от входа во дворец. Об этом, наверное, можно говорить. Но Артавардий, словно догадавшись о мыслях Зарины, показал на носилки и сказал: