Припозднившийся прохожий дрался за свою жизнь твердо, без колебаний и попыток убедить человека в маске, что тот напал по ошибке, перепутав его с кем-то другим. Он обнаружил брешь в защите бандита и рубящим ударом попытался поразить его в бок, но не достал, зато срезал кошель, болтавшийся у пояса. Мешочек из плотной ткани со звоном свалился на землю, куда-то под ноги сражающимся. Мужчина в маске тут же попытался подобрать кошель, за что и поплатился. Меч противника глубоко вошел в его плечо, раздался крик боли. И это поставило точку в поединке. Один из оппонентов хоть и не был убит, но сражаться больше не мог и, похоже, прекрасно это понимал.
Человек в маске сделал резкий рывок в сторону, рухнул на один из алтарных камней и исчез из виду, как будто его тут и не было. Лишь неразличимые в темноте капли крови на булыжниках мощения и кошель свидетельствовали о том, что подвыпившему прохожему ничего не привиделось и что несколько мгновений назад он реально должен был защищать свою жизнь с оружием в руках. Да и испорченная рубашка явно не могла привидеться в пьяном бреду.
— Ну и что это было? — тихо задал в пустоту риторический вопрос припозднившийся гуляка. В голосе слышалось недоумение.
Он вытер меч о лохмотья собственного рукава и наклонился, чтобы поднять кошель, оказавшийся неожиданно легким. Внутри обнаружилось только четыре золотых империала и какой-то эластичный прочный шнурок вроде удавки. При виде всего этого «богатства» подвыпивший прохожий ощутил еще большее недоумение. Не заботясь более о чистоте одежды, он уселся прямо на землю и задумался, пытаясь выхватить хоть одну дельную мысль из тумана в голове. Его руки машинально начали завязывать узелки по всей длине шнурка, замысловато сплетая концы. Мужчина нахмурил лоб, но это не помогло ему понять случившееся. Он устало вздохнул и расслабился, решив, что утро вечера мудренее. Кошель с монетами мужчина затолкнул в карман своих брюк, а шнурок, подумав, закрепил на правом запястье с помощью серебряной запонки, снятой с рукава. Все равно вторую он потерял во время боя. Если утром будет время и настроение, он изучит добычу и решит, что со всем этим делать: выбросить, отдать слугам или передать подчиненным для расследования…
Да-а, празднование дня рождения друга закончилось весьма оригинально. Последовавшее за весельем происшествие напомнило о том, что никогда нельзя полностью расслабляться.
Глава 1
СТЕЧЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ
Второй месяц весны, родовое поместье Арито
— Алани[1] Ройсвен, к вам курьер с письмом, — раздался с порога голос слуги. — Вы его примете?