Тогда полицаи во главе с эсэсовцем построились цепью и принялись прочесывать лес по всем правилам облавы.
— Дальше Зоны все равно не уйдет! — говорили они, беззлобно посмеиваясь.
— Куда ж ему деваться! — соглашались другие. — Все одно — Зона!
Это слово они выговаривали с оглядкой, словно речь шла о Боге, которого нельзя было дразнить. Даже немцы, которые с презрением относились к полицаям, при слове Зона вытягивались и щелкали каблуками.
— Шнель, шнель… — лениво командовал эсесовец, поигрывая «вальтером» в руках. — Догоним этого молодца — с него шкуру, спустим. Заставил, стервец, бегать!
Его хромовые сапоги были в грязи. Ромашки оставили на бриджах желтую пыльцу. Да и воротничок кителя взмок. А в остальном этот лощеный офицер выглядел бодро, словно пробежка по лесу была для него привычным делом.
Беглец между тем миновал лес и выскочил на широкое холмистое поле. Если лес, из которого он выбежал, был диким — дальше некуда, то по ту сторону поля, вообще, было темно и мрачно — гниющий валежник, ржавые болота без кочек, с ручьями, скрытно текущими под папоротниками. Конечно, беглец этого не мог видеть, но ощутил, словно в нем проснулось шестое чувство.
Он не оглянулся, хотя слышал преследователей и знал, что даже если побежит изо всех сил, то все равно не успеет пересечь поле и скрыться в лесу. Не рассуждая ни мгновения, бросился по прямой к ближайшему холму. Несколько раз едва не упал, потому что поверхность поля была неровной и под белесо-зеленой травой скрывались промоины и кочки. Над проплешиной холма в небо поднимался столб горячего воздуха. Пахнуло серой, как будто в преисподней.
Беглец почти уже добежал до холма, чтобы укрыться за ним, когда полицаи наконец появились из леса и стали стрелять.
«Бух! Бух!» — били винтовки, но как-то вяло, вразнобой. «Шмайсеры» же вообще почему-то молчали. И хотя беглецу снова пришлось бежать зигзагами, он невольно оглянулся: офицер стоял в стороне от всех и что-то кричал своим солдатам. Одни немец побежал по правому флангу, второй — по левому, часть полицаев двинулась прямо, а часть осталась у кромки леса и продолжала стрелять, чтобы притормозить беглеца.
— Куда, болван, куда-а-а! — задумчиво произнес офицер, глядя, как, петляя, улепетывает беглец, и в глазах у него промелькнуло любопытство.
— Господин капитан, может быть, подстрелить его в конце концов? — поинтересовался ефрейтор, у которого под носом на загорелом лице белела щеточка седых усов.
— Гоните его на проволоку, — отрезал капитан, — где и возьмем.
— Там же мины!
— Ну, значит, такова судьба, — пожал плечами капитан и ступил на поле.