Ровно через две минуты генерал Лаптев поднялся из кресла, надел фуражку, отдал честь и нажал на красную кнопку. Слезы радости потекли по его лицу. Несмотря на все превратности гарнизонной службы, тяготы и лишения военной жизни, генерал Лаптев последние годы жил именно для этой минуты. К ней он готовился, как к встрече с любимой девушкой.
Счастливый генерал стоял и плакал, но ничего не происходило, то есть не поступали доклады об успешно выпущенных ракетах и поражении целей и прочее. Ничего! Тишина! Абсолютная тишина!
— Дежурный! — зарычал в микрофон генерал Лаптев. — Проверить исполнение команды на пуск!
— Команда исполнена! — доложил дежурный.
— Проверить связь с дивизионами!
— Связь проверена. В норме!
— Продублировать пуск!
И снова они ждали, и снова ничего не вышло. Что за фигня? Генерал Лаптев ничего не мог понять.
Вдруг в гробовой тишине командно пункта раздался дикий смех капитана Чепухалина. Он стоял по другую сторону бронебойного стекла, за которым находился генерал Лаптев, и показывал ему фигу.
— Хватайте его! — в ужасе закричал генерал. — Хватайте! Да за яблочко! За яблочко! Да головой о ступени, о ступени!
Десятки тренированных и накачанных офицеров, прапорщиков, сержантов и рядовых бросились ловить Чепухалина. Но он то, как кузнечик, прыгал с пульта на пульт, то, как паук, быстро-быстро бегал по стенам и потолку, то, как уж, выскальзывал из рук преследователей. При этом Чепухалин гомерически смеялся, словно ему было щекотно, и от этого смеха в помещении командного пункта поднялась такая пыль, что очень скоро ничего уже не было видно, а преследователи то и дело радостно кричали:
— Поймали гада! Поймали! — И били-били-били, как умеют бить только русские, от всей души.
Но как только пыль рассеивалась, выяснялось, что это не Чепухалин, а один из преследователей. Так продолжалось минут тридцать, пока кто-то не крикнул, показывая на вентиляционное отверстие.
— Вон он! Вон! Подлый Иуда!
Генерал Лаптев, ни на кого не надеясь, побежал посмотреть. Действительно, на одной из лопастей вентилятора преспокойно сидел Чепухалин и беспечно болтал ножками.
— Ну что, — крикнул он, — генерал, поймаешь меня или нет? — Он плюнул вниз и попал на генеральский сапог.
В бешенстве генерал Лаптев выхватил табельное оружие и, крикнув:
— Слезай, падла! Слезай! — разрядил в Чепухалина всю обойму.
— Ха! Ха! Ха! — как Фантомас, рассмеялся Чепухалин и исчез.
Вентилятор снова закрутился, а к ногам обескураженного генерала упали все семь пулек табельного «макарова».
Но упрямый генерал не хотел пасовать перед каким-то капитаном, который сошел с ума. Он сел в БТР-90 и отправился в ближайший дивизион, дабы совершить пуск ракет в автономном режиме. Это был его последний шанс выправить положение.