Шарлотта вернулась раньше, чем Мартин. Наверное, он избегает Эрику? Оттягивает неприятный разговор? Эрика поблагодарила мать Лиззи, которая вовсе не походила на вдову, имеющую виды на Мартина. Она оказалась приятной, дружелюбной молодой женщиной. Эрика помогла Шарлотте снять пальто и шапочку, повесила их на вешалку и тут только заметила, что девочка чем-то огорчена.
— У тебя не все в порядке в школе?
Девочка кивнула:
— Я получила записку.
— Записку?
— Да. — Глаза Шарлотты наполнились слезами, она произнесла трагическим голосом: — Мисс Блэйк сказала, что ты не можешь прийти.
Сердце Эрики сжалось от обиды и жалости:
— Куда я не могу прийти?
— На открытое собрание! Она сказала, что могут прийти только папы и мамы, никаких дядь и теть, потому что всем не хватит места!
— Я уверена, она совсем другое имела в виду…
— Но она так сказала!
Девочка побежала на кухню и, всхлипывая, обняла Дядю Чарли.
Эрика присела рядом с Шарлоттой, обняла ее и стала уговаривать:
— Не плачь, дорогая! Не надо! Где записка?
— У меня в портфеле, — всхлипывала Шарлотта.
Эрика поднялась на ноги, открыла портфель и прочла записку. Да, в ней так и говорится, что приглашаются только родители, поскольку не хватает места для других членов семьи.
Она опять присела к Шарлотте и мягко стала ее уговаривать:
— К нам это не относится, поскольку мы как бы твои родители. Мы воспитываем тебя. Здесь имеется в виду, что могут прийти лишь двое взрослых.
— Нет! Она так сказала!
— Тогда я позвоню в школу и все объясню директору. Все будет в порядке, солнышко, не переживай. — А если нет, то я убью их, подумала Эрика. В школе прекрасно знают, что у Шарлотты погибли родители! Найдутся и другие дети, у которых есть лишь один из родителей — либо родители разведены, либо их воспитывают матери-одиночки… В школе должны были все предусмотреть!
— Перестань плакать, дорогая, выпей чаю с печеньем, а я позвоню в школу.
Эрика вытерла девочке слезы, усадила ее за стол пить чай и пошла звонить в кабинет. Она не решилась звонить из холла, поскольку девочка не должна слышать разговор, который мог перейти на повышенные тона…
Эрика села за письменный стол Мартина и сняла телефонную трубку. Она давно так сильно не злилась. Конечно, мисс Эллиот оказалась занята, и Эрике пришлось излить свой гнев на секретаршу.
— Как ваше имя? — сердито поинтересовалась Эрика.
— Миссис Уиллсон.
— С вами говорит миссис Белчер, тетя Шарлотты.
— Здравствуйте, миссис Белчер, как ваши дела?
— Я очень недовольна! — начала Эрика. — Шарлотта пришла из школы расстроенная. Кому пришло в голову написать в записке «только родители»? Как посмела мисс Блэйк — кстати, кто это — специально напомнить детям, что могут прийти только родители? У Шарлотты нет родителей! Они, как вам известно, погибли!