— Он все еще требует брака?
Эдвард покачал головой:
— Нет, теперь он требует пять тысяч фунтов.
— О Боже!.. — воскликнула Марисса.
Почему-то требование денег показалось ей даже большей наглостью, чем попытка принудить ее к замужеству. Снова вздохнув, она прошла в дальний конец и уселась на диван рядом с матерью.
— Это просто возмутительно! — прокричал кузен Гарри.
Джуд тут же спросил:
— А что он намерен сделать, если не получит пять тысяч фунтов?
Все вопросительно посмотрели уа Эдварда, по-прежнему державшего в руке письмо. Но тот молчал, и Марисса, не выдержав, закричала:
— Да говори же! Что он собирается сделать?!
Барон откашлялся и пробурчал:
— Мне кажется, что догадаться не так уж трудно.
— Прочитай письмо! — крикнула Марисса.
Вдовствующая баронесса тут же закивала:
— Да-да, прочитай, пожалуйста.
Эдвард еще больше помрачнел. Немного помедлив, кивнул:
— Что ж, хорошо. Слушайте. — Снова откашлявшись, он принялся читать: — «Мне стало известно, что мисс Мариссу Йорк недавно застали в компрометирующих ее объятиях. Если вы заинтересованы в сохранении репутации мисс Йорк, вы должны положить пять тысяч фунтов в указанное ниже место и в указанное время».
— Письмо ведь не подписано? — осведомился Джуд.
— Верно, не подписано, — кивнул барон.
— Почему же вы считаете, что оно — от Уайта?
Эдвард бросил листок на стол и проворчал:
— А от кого же еще?.. Кто, кроме него, мог такое написать?
Эйдан, стоявший у стены, громко заявил:
— Это мог написать кто угодно.
— Я уверен, что это Уайт, — ответил Эдвард. — Я ведь не все вам прочитал…
— Так прочитай же! — крикнула мать. — Читай дальше!
Эдвард густо покраснел, и Марисса тотчас поняла: в этом письме что-то ужасное. Она вскинула руку, пытаясь остановить брата, но тот уже принялся читать.
— «А если вы не положите деньги в указанное место, то я сообщу светскому обществу, что мисс Йорк была скомпрометирована. В качестве доказательства я дам описание сердцевидной родинки в верхней части ее бедра».
И тотчас же все громко закричали. Только Марисса тихонько всхлипнула.
— Неужели он думает, что мы не убьем его после этого? — в ярости проревел Эйдан.
— Мне кажется, я недвусмысленно дал ему это понять, — отозвался Джуд.
А кузен Гарри задал самый уместный в данной ситуации вопрос:
— Кто-нибудь знает, куда он уехал?
Все снова посмотрели на Эдварда, и тот заявил:
— Я не сомневаюсь: он где-то совсем близко. Думаю, что он сейчас у своих родственников. Это всего в часе езды отсюда.
— В таком случае, — медленно проговорил Эйдан, — давайте нанесем ему визит. Очевидно, он нуждается в демонстрации того, что его жизнь представляет большую ценность, чем требуемые пять тысяч фунтов.