— Колдовство, как есть оно — колдовство, — в который раз зашипел убежденно в ухо воеводе отец Герасий, протоиерей церкви апостолов Петра и Павла. Несло от шепота чесноком.
Демьян Свиридов поморщился. Не жаловал он отца Герасия. За то хотя бы не жаловал, что ходили слухи, будто церковник каждую седмицу грамоты в Москву строчит — о том, что, дескать, Демьяшка Свиридов казенные деньги на ветер пускает, на кружечном дворе денно просиживает, а ведь Степашка-разбойник рядом уже, скоро приступом на Яик-город пойдет, войско к отпору не готово…
— Если колдовство, так и поступай с ним, как с колдуном, я-то зачем понадобился? — хмуро бросил он. Больше ничего толковее в больную голову не пришло.
Беседовали они в комнатенке без окон, расположенной над пыточным подвалом и в предвечерний час скупо освещенной лишь шестью расставленными по углам свечами. Демьян Свиридов, отец Герасий, да Алексей Мелеков, дьяк Разбойного приказа, до сих пор помалкивающий. Все трое стояли, поскольку скамья, придвинутая сейчас к стене возле стола, в помещении была одна и к тому ж короткая. Своему подручному стрельцу Мелеков приказал вон выйти, потому как дело представилось ему весьма щекотливым.
И, наверное, неспроста, раз собрались в разбойном приказе трое самых влиятельных людей города.
Потому как в полдень на площади был узнан по приметам и с немалым трудом пойман сам Васька Ус, лиходей и убийца, первый сподвижник разбойника Степашки, что расположился лагерем в пяти верстах под Яик-городом. Приметы Васьки Уса, разосланные гонцами по разбойным приказам всех близких от Волги, Яика и Дона городов, совпали один в один: росту — сажень и семь вершков, волосом светел, особый знак — родимое пятно в форме четверьмесяца под левым ухом. И теперь бы разослать весть в ответ, что схвачен наконец главный товарищ Степашки Разина, брат его названый, да выведать у него под пыткой секреты разбойные — так нет. Засомневался что-то дьяк Алексей Мелеков. Воеводу на совет позвал, мало ему Герасия…
— Васька-то Ус, вроде, колдовством не балует, — вступил в разговор Мелеков. — Ему бы все больше сабелькой да нагаечкой…
— А ты почем знаешь, балует али нет?! — вскинулся отец Герасий, воинственно выпятив вперед лопату седой бороды и играя кустами бровей. — Он сам тебе говорил?! Колдовские рукоделия при нем нашли? Нашли. Значит, колдун!
Мелеков запустил руку под кафтан и рассеяно, даже непочтительно почесал плечо. Будто измывался над церковником. По правде, конечно, нет: он перед Герасием робел — как робел перед многими, кто власть и силу имеет. Хотя сам, казалось бы, властью не обделен, но таков уж был он, дьяк, заправляющий в Разбойном приказе: нерешителен и робок. Может, ему было бы в Земском приказе начальствовать — цифры грамотно составляет и отписки толково слагает — однако вот оказался не на своем месте…