— Вот, возьми. Оно не очень дорогое, но когда-то мне подарил его будущий муж, пусть оно принесёт молодожёнам счастье.
Гарри дрогнувшей рукой принял кольцо и низко поклонился. Золотое колечко было украшено маленькой гроздью рябины, искусно изготовленной из перегородчатой эмали. Он тщательно спрятал подарок в карман.
— Ну что ж, раз пришло время делать подарки, теперь моя очередь, — сказал Артур, — вот мой подарок жениху. — Он снял с пояса кинжал и протянул его Гарри. — Он совсем простой, но я сделал его своими руками, когда учился работать в кузне. У него хорошее лезвие и крепкая рукоять, он ещё ни разу не подвёл меня.
Гарри только собрался принять кинжал, как вдруг у дверей раздался шум и в комнату быстро вошёл Кей.
— Государь, в замке тревога! — доложил он.
— Кто на этот раз? — нахмурился Артур, — саксы или…
— Нет, не то, — покачал головой Кей. — Стражники заметили в нижних этажах замка странную тварь. Они попытались взять её живой, но она отчаянно сопротивлялась, и им пришлось убить её. Никто не знает, что оно такое.
— Показывай дорогу! — сказал Артур, резко вставая, — Гвиневра, останься здесь. Кей, караул у покоев королевы удвоить… нет, учетверить, а во всём замке удвоить, проследи! Господа, вы со мной?
Они спустились в низкий, холодный и сырой подвальный этаж замка, который использовался для хранения продуктов, и в дальнем углу увидели двух стражников с факелами, стоявших над чьим-то трупом. Скрюченное тело лежало в натёкшей из-под него луже крови, которая в свете факелов казалась чёрной, липкой и блестящей. Гарри вслед за Артуром подошёл поближе.
— Рэтлинг! — непроизвольно вырвалось у него.
— Ты сказал: «рэтлинг»? Вот это, значит, кто… — протянул Артур, — я никогда не видел этих тварей ни живыми, ни мёртвыми, в детстве Мерлин рассказывал мне о них, я думал, это сказки… а они сумели пробраться даже в Каэрлеон! Да, защиту замка от крысолюдов мы, пожалуй, не предусмотрели… Кей! Найди Мерлина, пусть тоже взглянет, а потом труп сжечь! Дотла!
— Господин, разреши дать совет? — обратился к королю Дуэгар.
Все повернулись к зельевару.
— Пусть твои воины обыщут все подвалы, где-то должна быть дыра, которую эта тварь прорыла, чтобы проникнуть в замок. А может, таких ходов несколько. Только пусть ищут осторожно: рэтлинги разумны, хитры и умеют обращаться с оружием, они вполне способны устроить где-нибудь в тёмном углу засаду. Найденные ходы нужно забить камнями, предварительно засыпав их магической отравой, которую я, с твоего дозволения, сварю.
— Разумно, — кивнул Артур, — спасибо за совет, так и сделаем. Кей, ты слышал?