— На званый обед или в клетку с тиграми? — язвительно перебила его Николь. — Дорогой, я тебя положительно не узнаю. Где же твой хваленый журналистский задор и умение ничего не бояться?
— Забыл дома, — мрачно пошутил Крис. — Ладно, отступать все равно поздно. Пошли. Кстати, я уже сказать, что ты сегодня просто сногсшибательна? Из-за этого обеда я способен запамятовать собственное имя.
Николь засмеялась.
— Кажется, все в порядке, раз к тебе вновь вернулось чувство юмора. Кстати, спасибо за комплимент. Чем старше становишься, тем больше начинаешь ценить невинную джентльменскую ложь.
Крис возмущенно воздел руки к небу.
— И тебе не стыдно говорить такие вещи, женщина? Ты дашь фору любой двадцатилетней красотке!
— И, тем не менее, мне недавно исполнилось тридцать.
— Ты выглядишь максимум на двадцать пять.
— Если демонстративно не обращать внимания на расплывшуюся талию и бедра. Пока сидишь на диете, все нормально. Но стоит начать нормально питаться, как лишние килограммы немедленно возвращаются на место. И приводят с собой собратьев.
Крис от нетерпения притопнул ногой.
— Хватит нести всякую чушь! Ты даже не подозреваешь, насколько аппетитно и соблазнительно выглядишь. То, что, на твой взгляд, является излишком, — одна из главных составляющих твоей прелести. Так что, если еще раз услышу о том, что ты сидишь на диете, отшлепаю как ребенка.
Николь польщенно хихикнула.
— Ладно, обсудим это позднее. Нас ждут. Мы и так слишком задержались.
Только сейчас, при мысли о том, что вот-вот увидит Джулиана, молодая женщина ощутила непонятную робость. Теперь-то она понимала Криса, не желавшего выходить из машины! Однако отступать действительно было поздно. Собравшись с духом, Николь взяла под руку спутника и поднялась на крыльцо роскошного особняка.
Дверь им открыл сам Джулиан.
— Николь! — радостно воскликнул хозяин дома. — Рад тебя видеть. А это…
Перехватив вопросительный взгляд Киртона, Николь поспешила представить мужчин друг другу.
— Мистер Крис Маттье, мой друг. Крис, это Джулиан Киртон.
— Очень приятно, — поспешно заверил его Крис, горячо пожимая протянутую руку.
— Взаимно, — ответил Джулиан, правда, несколько прохладнее, нежели следовало ожидать. — Проходите, пожалуйста. Изабелла еще не готова. Подождем ее в гостиной, если не возражаете?
— Конечно, мистер Киртон, — кивнул Крис, и они с Николь проследовали за хозяином.
Очутившись в просторной светлой комнате, Джулиан указал гостям на широкий кожаный диван.
— Располагайтесь поудобнее. Может, соку? Или чего-нибудь покрепче?
— Апельсиновый сок, пожалуйста, — попросила Николь.