Далее беседа протекала в непринужденном тоне. До тех пор, пока нервное покашливание за спиной не напомнило Николь о той, ради которой она сюда пришла. Сидящий напротив гостей Джулиан первым заметил жену.
— А вот и Изабелла! — воскликнул он, отставив бокал с мартини в сторону и поднявшись с кресла. — Дорогая, знакомься: Крис Маттье, журналист.
Николь и Крис поспешно последовали примеру Джулиана, покинув уютный диван и повернувшись лицом к хозяйке дома.
— Очень рад нашему знакомству, миссис Киртон, — учтиво произнес Крис, одновременно цепким взглядом изучая длинноногую блондинку.
— Взаимно, — холодно процедила Изабелла.
У Николь создалось впечатление, будто миссис Киртон отнюдь не в восторге от предстоящего обеда.
— Николь, это Изабелла. Дорогая, перед тобой моя спасительница Николь Лейтон, гениальный врач и хирург от Бога, — представил Джулиан женщин друг другу. — Если бы не она, я бы сейчас не стоял здесь с перевязанной рукой.
— Мы уже знакомы, — еще более прохладным тоном произнесла Изабелла.
Николь заметила, что Джулиана неприятно удивил неприязненный тон жены.
— Я помню, дорогая. Николь по моей просьбе отвозила Келли домой, когда малышке вздумалось проведать меня в больнице. И все же, как хозяин дома, я счел нужным еще раз представить вас друг другу. Так сказать, официально.
— Кстати, а где Келли? — поинтересовалась Николь, озадаченная тем, что до сих пор не видит девочки.
— В своей комнате, — ответила Изабелла. — Я считаю, что детям незачем вертеться возле взрослых.
— Но, если хочешь, можешь навестить Келли после обеда, — поспешно произнес Джулиан, пытаясь смягчить резкий тон жены. — Уверен, моя дочка обрадуется твоему визиту.
— С удовольствием! — расплылась Николь в ослепительной улыбке и, чтобы побольнее уколоть Изабеллу, к которой чувствовала все усиливающуюся неприязнь, добавила:
— Я очень люблю детей, а они отвечают мне взаимностью. Такое удовольствие возиться с ними, играть, читать сказки, выслушивать длинные рассказы…
Изабелла недовольно поморщилась.
— Может, продолжим беседу за столом, мисс Лейтон? Все остывает.
— Конечно, миссис Киртон. — Николь была сама любезность. — Тем более что мне с вами, как с матерью, хотелось бы поделиться некоторыми наблюдениями относительно малышей. Это может занять довольно много времени…
Нащупав болезненную струну соперницы, Николь продолжала старательно развивать детскую тему на протяжении всего обеда. Словно бы не замечая, что подобный разговор вызывает у Изабеллы чуть ли не зубную боль. Джулиан оказался прав: его жена патологически ненавидела все, связанное с домашним бытом и воспитанием детей. И лишь элементарная вежливость да боязнь показаться нерадивой матерью в присутствии журналиста заставляли Изабеллу поддерживать неприятную для нее беседу.