Готовься к слезной исповеди, мысленно предупредила себя Николь, сердито отставляя кофе в сторону. Неужели я, дурочка, действительно ожидала услышать признание в любви? Крис прав: для Джулиана я всего лишь добрый друг и по совместительству жилетка, в которую можно выплакаться.
— Джулиан, но ведь только вчера ты утверждал, что Изабелла — идеальная и любящая жена. Что же изменилось? — не удержалась Николь от провокационного вопроса.
Джулиан кисло улыбнулся.
— Пожалуйста, не трави душу. Сама прекрасно знаешь, что я лишь выдавал желаемое за действительное.
— А как же все рассуждения о том, что семья — это святое?
— Наш брак с Изабеллой давно превратился в фарс. Я пытался сохранить то, чего никогда не было. И только общение с тобой, такой естественной, живой, проницательной, любящей детей, заставило меня, наконец, понять, что же такое настоящая женщина. Не кукла.
Только не вздумай принять его слова за комплимент, предупредила себя Николь. Запомни слова Криса: он нужен тебе, но ты не нужна ему.
Вслух же она произнесла:
— Рада, что смогла оказаться полезной. Что же теперь будет?
Джулиан пожал плечами.
— Честно говоря, пока не знаю. Наверное, придется пересмотреть всю свою жизнь. Конечно, Изабелла получит приличное содержание и право видеться с дочерью. Хотя сомневаюсь, что она пожелает воспользоваться последним.
Николь сочувственно кивнула.
— Увы… Может, со временем она поймет, что потеряла. — И, помолчав, осторожно прибавила:
— А как быть с покушениями на твою жизнь?
Джулиан махнул рукой.
— Да черт с ними! Не буду ходить вокруг да около. Ваш вчерашний эксперимент на многое открыл мне глаза. То, что в этих грязных делах могла оказаться замешана моя жена, теперь кажется мне не таким уж и невозможным. Но у нас нет прямых тому доказательств. А если даже и были бы, имя матери Келли должно оставаться незапятнанным. К тому же, кто знает, по доброй ли воле Изабелла оказалась втянутой в порочный круг. Возможно, бедняжку запугивали, грозились убить. Нельзя полностью исключать возможности существования у меня тайных противников в коммерческих или политических кругах, способных использовать мою жену в качестве оружия.
— Еще немного, и вы простите «бедняжку» и попросите ее вернуться домой, — сатирически произнесла Николь.
Джулиан невесело усмехнулся.
— Боюсь, для такого поступка я недостаточно религиозен. Подставлять левую щеку, когда бьют по правой, — нет уж, увольте… — Внезапно он опустился перед Николь на колени и схватил ее за руки чуть повыше локтя. В голубых глазах отразилась неизбывная мука. — Ты хотя бы понимаешь, что означает подозревать собственную жену в попытке тебя убить? Каждый день чувствовать, что она с тобой только из-за денег? Думать, что женился на ангеле, а на следующий день обнаружить рядом с собой дьявола в юбке? Знать, что твоя жена сменила не одного любовника? Сомневаться, действительно ли ты отец своей дочери? И, самое страшное, с ужасом осознавать, что жизнь почти прожита, а любовь, настоящая, страстная, огромная и единственная, так и не познана? Хотя бы отчасти ты понимаешь, каково это?