— Товарищ капитан первого ранга, — командир флагманского "Бреста" кашлянул, — скоро совсем стемнеет. Жду ваших распоряжений — чем будем его топить? Мои торпедные аппараты на "товсь".
— А ничем, — кап-раз загадочно усмехнулся. — Вот подойдёт "Онега", тогда мы с ним и поговорим, нежно и ласково. А пока запроси-ка штаб — с пометкой "срочно, очень важно", — пусть сбросят нам по видеоканалу схему палуб и внутренних помещений эсминца типа "Арли Бёрк II" — есть она там у них в архиве в электронном виде. Что-то неясно, каплей?
— Вы хотите… — изумлённо проговорил капитан-лейтенант, пока вахтенный офицер быстро шелестел клавишами коммуникатора, отправляя запрос. — На абордаж, да?
— Догадливый — адмиралом будешь. Сам прикинь: мы болтаемся в радиусе поражения их боевых средств битых полчаса, а они как водки в рот набрали. О чём это говорит? А это говорит о том, что информация штаба верна, и что вражина небоеспособен. У них сдохла вся электроника, вплоть до микроволновки в столовой команды и кофеварки в каюте командира. Зачем, в задачнике спрашивается, топить такой прекрасный корабль, когда можно взять его тёпленьким? Он нам самим пригодиться, и ещё как.
— Но у них на борту человек триста, а у нас на каждом корвете всего по отделению десантников!
— Вот поэтому я и жду "Онегу" — там два взвода морпехов. Итого сотня без малого, годится? Но абордаж — это в крайнем случае. Для начала мы предложим им сдаться, честь по чести.
— А если они не сдадутся?
— Сдадутся, — уверенно произнёс капитан первого ранга. — Что им ещё делать? Тонуть геройски? Не тот народ. Ты пойми, это обыкновенные аутсайдеры, только организованные. Их интересует только добыча да жизнь весёлая, а все высокие понятия вроде чести воинской — это для них пустой звук. Что они, Родину защищают, или как? И они же не идиоты — ясно ведь, что им уже не уйти, даже если они дадут ход. До Груманта далеко, а тут где-то рядом "Краб" крутится, он им своими торпедными клешнями быстро днище выстрижет. Да и наши с тобой "альбатросы" тоже не лыком шиты. И поэтому…
Громыхнуло. Метрах в ста по носу "Бреста" вырос водяной столб. На баке корабля викингов сверкнула вспышка орудийного выстрела, второй снаряд прогудел над мостиком корвета и упал в море далеко за кормой.
— Не так уж они небоеспособны, — пробормотал капитан-лейтенант. — Стрелять вот вздумали, огрызаются.
— Это мы сейчас поправим, — отозвался командующий эскадрой, берясь за микрофон.
Корветы развернулись и, удерживая "Ингрид" в центре дуги, открыли ответный огонь из своих кормовых универсальных орудий. Дуэль была неравной: при ручной наводке на "глазок", да ещё в поздних сумерках, шансы артиллеристов-викингов поразить снарядом вёрткие сторожевики, нырявшие среди гребней, были не выше, чем вероятность попасть с пятидесяти метров камешком в пустую бутылку, пляшущую на волнах. Снаряды с "Ингрид" ложились бессистемно — пираты били редко и наобум, рассчитывая на случайное попадание.