—Дорогой! Что ты такое говоришь! — попеняла супругу леди Хаттон за столь фривольное замечание.
— Молодому человеку нужно уже осесть, — объяснил лорд Хаттон. — У нас пустует коттедж. Он может жениться на ней еще до Рождества.
Луиза вмешалась, произнеся напряженным голосом:
— Но, может, он не хочет на ней жениться. Может, он не любит ее.
—Любит?! Дорогая девочка! У людей его сословия нет никаких возвышенных чувств. Думаю, я намекну ему, пусть подумает о своем будущем.
— У меня разболелась голова, — пожаловалась Луиза. — Прошу меня простить.
Она быстро выбежала из теплицы.
Это все вздор. Почему бы Блейку не захотеть жениться на Джейн Бёрли? Это будет очень подходящая партия для него!
Но Луизе хотелось плакать.
У нее не было возможности увидеться с Родериком ни в этот день, ни на следующий. Луизе казалось, что конюх ее избегает. Все слуги были заняты украшением дома к Рождеству — и вскоре весь дом сиял великолепием.
«Но почему мы должны так стараться понравиться и угодить лорду Уэстбриджу? — думала Луиза. — Только потому, что он богат? Но это не значит, что он привлечет меня. Или, что еще важнее, взволнует меня».
Она задумалась над последними словами. Всего несколько дней назад она не думала, может ли мужчина взволновать ее. Она понятия не имела о таких вещах.
Но теперь знала. Знала с той самой ночи, когда в схватке с Родериком почувствовала странный сладкий восторг, пробежавший по телу.
Это тайна между мужчиной и женщиной, и постичь ее — все равно что шагнуть за дверь, зная, что назад пути нет.
Но Родерик — слуга. А такую тайну женщина может разделить только с собственным мужем. Или с мужчиной, которого она любит...
Эта мысль закралась в голову прежде, чем Луиза успела отогнать ее.
..мужчиной, которого она любит...
Но, конечно же, таким мужчиной будет ее муж! Если родители добьются своего, им станет лорд Уэстбридж.
Луиза закрыла лицо ладонями.
В тот вечер, когда должен был состояться званый обед, леди Хаттон лично следила за тем, как Луиза готовится к этому событию.
—Туже, — распорядилась мать, наблюдая, как служанка затягивает корсет на китовом усе.
— Но, мама, я не могу дышать! — запротестовала Луиза.
— Еще чуть-чуть, дорогая, чтобы подчеркнуть твою тонкую талию.
Когда камеристка закончила, талия Луизы стана на дюйм уже и она с легкостью скользнула в новое платье, которое мать купила ей перед самым отъездом из Парижа: розовый шелк с массой оборок и воланов, очень узкое в талии и с глубоким декольте. Просто нескромно глубоким!
— Мама, — произнесла Луиза в растерянности оттого, что ее грудь слишком сильно оголена, — ЭТО неприлично!