— Нам пора назначить день свадьбы, — объявил он. — Чем скорее, тем лучше.
—Я не давала своего согласия выйти за вас, — возмущенно ответила Луиза.
— О, вы выйдете за меня. Это было решено, как только я вас увидел. В этом графстве я могу выбрать любую девушку. Как, впрочем, и в любом другом. Богатство имеет свои преимущества.
— Ну, тогда и делайте свой выбор, а меня оставьте в покое.
— Я уже сказал. Я хочу именно вас. Вы мне нравитесь. Мне нравится ваш характер, — он гнусно ухмыльнулся, — и еще больше мне понравится ломать его.
В его грубой уверенности было что-то пугающее и лишающее Луизу мужества сопротивляться.
— Вы теряете время, милорд. Я не выйду за вас.
Она повернулась и удалилась из комнаты. Внешне она оставалась спокойной и сдержанной, но сердце ее бешено колотилось.
Она увидела, как ее родители стоят и с волнением ожидают результата беседы. Они прочли ответ по ее бледному и напряженному лицу.
— Ты отказала ему! — простонала леди Хаттон.
Луиза, которой хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате, мягко ответила:
—Да, я отказала ему. Я ненавижу его. И еще. Мама, папа, я должна сказать вам, что люблю другого человека.
—Чепуха! — оборвал ее отец. — Ты не можешь оттолкнуть такую партию из-за какого-то глупого девичьего каприза.
—Я отказала ему, — повторила Луиза твердо, хотя внутренне и не была столь уверенна. — И давайте закончим этот разговор.
К ее ужасу, лорд Хаттон побледнел и рухнул на стул.
— Господи! Я разорен!
— Нет!— закричала леди Хаттон. — Луиза, ты должна послушаться мать! Наша судьба в твоих руках.
—Что ты имеешь в виду, мама? Почему мы разорены?
— Это была просто невинная игра в карты... — пробормотал отец.
При этих словах в животе у Луизы зашевелился холодный страх. Скоро он заполнил все ее существо. Она пыталась не обращать на него внимания.
Это невозможно, это невозможно.
— Но папа... Ты же бросил играть! — она едва могла говорить.
— Твой отец играет уже много лет, — ответила леди Хаттон с горечью. — Иногда он выигрывал, иногда проигрывал. Но когда он играл с лордом Уэстбриджем, он всегда проигрывал.
— И это как-то все росло, как снежный ком... — простонал отец.
— Сколько мы ему должны? — спросила Луиза с содроганием.
— Он может забрать все, что у нас есть.
Теперь все стало ясно — уволенные слуги, продажа лошадей. И кроме того, она поняла, почему
ее так рано забрали домой. Ее родители планировали продать ее лорду Уэстбриджу! Ее затошнило от ужаса.
— Мама! — воскликнула Луиза в отчаянии. — Пожалуйста, выслушай меня! Я люблю другого человека.
— Но ты не знаешь никаких других мужчин! — твердо возразила мать.