С другой стороны, экипажи существовавших торпед заранее приносились в жертву. Торпеда редко сохраняла достаточный запас энергии, необходимый для того, чтобы вернуться к месту, откуда она была пущена и где экипаж могла поджидать подводная лодка или какое-либо транспортное судно. В лучшем случае оба члена экипажа добирались до берега и попадали в плен. Сколько терялось таким образом отборных, столь трудно заменимых подводников!
Все эти соображения заставили английское адмиралтейство заняться еще раз проблемой сверхмалой подводной лодки. Первым, еще далеко не совершенным решением этой проблемы был выпуск серии лодок типа «X», экипаж которых состоял из трех человек. Каждый из них должен был быть водолазом, то есть должен был уметь оставить лодку через специальную камеру, находящуюся между носовым отсеком, где размещались механизмы и приборы управления, и кормовым отсеком, в котором находились аккумуляторы. Кроме того, каждый член экипажа должен был уметь производить некоторые виды подводных работ. Камера была единственным местом, через которое можно было попасть в лодку или ее покинуто.
При испытании лодок типа «X» во время тренировочных занятий, на которых имитировалось минирование настоящих целей, но только без использования взрывных зарядов, имели место несчастные и даже смертельные случаи. Эти испытания показали, что для того, чтобы свести потери до минимума и увеличить эффективность нового вида оружия, целесообразно включить в экипаж лодки еще одного человека, в обязанности которого входило бы только выполнение различных работ во время подхода к вражеской цели и в момент минирования. Четвертый член экипажа был назван «водолазом-подрывником», а вновь созданный тип лодки получил обозначение «ХЕ». В центральном отсеке теперь находились приборы управления, а в носовом отсеке размещалась аккумуляторная батарея. Между этими отсеками была оборудована водолазная камера с лазами, каждый из которых закрывался водонепроницаемой крышкой. Два лаза вели в соседние отсеки, а люк — наружу.
Чтобы сделать из водолазов подлинных мастеров своего дела, необходимо было организовать для них специальное обучение и подготовку.
Обучение
Когда гардемарин Эткен прибыл в Блокхауз, около Портсмута, и явился к начальнику специальной группы, ведавшей подготовкой личного состава для сверхмалых лодок, он совсем не представлял себе, что его ожидает. До этого Эткен обучался в школе, готовившей экипажи для управляемых двухместных торпед. В школу Эткен поступил добровольно. В ней он проявил себя как моряк, физические и моральные качества которого полностью отвечали требованиям, предъявляемым командованием. Однако, когда Эткен стал отличным водителем управляемой торпеды и мечтал принять участие в торпедировании настоящего вражеского объекта, обстановка на фронтах, а также и взгляды английского военно-морского командования изменились. Крупные корабли германского флота уже не появлялись в водах Атлантического океана, а укрывались в норвежских фьордах. Немецкие и итальянские торговые суда ограничивались только каботажным плаванием. Меры предосторожности, принятые державами оси в удаленных портах и фьордах, свели почти на нет возможности использования там управляемых торпед. Английское командование с целью укомплектования надлежащим образом экипажей своих сверхмалых подводных лодок объявило новый набор добровольцев, предназначенных для выполнения «специальных, секретных и сопряженных с риском заданий». К добровольцам предъявлялись только два требования: они должны были уметь хорошо плавать и быть молоды.