Алима вздыхает, а он уже прикидывает маршрут, который намеревался начать с рассветом...
Выехать в степь Мамбетову, однако, не удалось. Навалилось сразу несколько дел. Омаров попросил остаться на бюро райкома, так как для кворума не хватало людей — были в разъезде. В тот же день позвонил секретарь парторганизации «Сольтреста» и сказал, что можно, наконец, прочесть лекцию о бдительности, запланированную давно и уже дважды по вине Мамбетова переносимую. А тут еще Мария Ивановна подоспела со своим финансовым отчетом, его нужно было проверить и подписать, а отчет еще не был готов. Нашлись и другие дела, тоже неотложные. Мамбетов так и прожил в поселке еще несколько дней, словно выпутываясь из паутины.
Наконец, на небе Мамбетова посветлело.
— Завтра в поход, Алима! — радостно доложил он жене. — Дней на пятнадцать уеду.
— Ой-бай! — испугалась Алима. — Может быть, на все тридцать?
— Нужно, моя милая...
Он говорил так всегда перед поездками в совхоз, в аулы, к чабанам. Что означало это «нужно»?.. Алима об этом уже не спрашивала, хотя все еще мучительно переживала то, что муж не мог с ней быть до конца откровенным. «Нужно» — и все! Алима всегда чувствовала грань, за которую перешагнуть ей не дозволялось.
— Ты и в отрядах экспедиции будешь? — решилась спросить Алима.
— Посмотрю.
— Я вспомнила чернявую эту... — Алима не хотела называть фамилии. — Как ее? Знаешь, она так нехорошо вела себя...
— Может быть, — будто согласился Мамбетов.
— Ее весь поселок знает. Она ходила по улицам, как на пляже... Она инженер?
— Я не знаю, о ком ты говоришь.
— Про ту, у которой глаза...
Мамбетов промолчал.
— Не знаешь! — возмутилась Алима. — Один ты! А все знают.
— Ну и что же?
— Ты увидишь ее?
— Если попадется... — равнодушно ответил Мамбетов.
Алима успокоилась.
— Ну ладно, не сердись. Ты рано поедешь?
— Утром.
Алима знает, утром — это часов в шесть. Будто там пожар. Когда он не побывает долго в степи, то с ним нельзя разговаривать. Его так и тянет туда. Вот и завтра поедет. «Нужно, моя милая». И ты будь довольна этим.
Зазвонил телефон. Так вызывала междугородная — звонок переливчатый, длинный. Мамбетов подошел к телефону.
— Слушаю. Да, Мамбетов... Здравствуйте! Приехать к вам? Когда? Завтра?.. Хорошо прилечу самолетом... До свидания.
— Кто это? — тревожно спросила Алима.
— Меня вызывают в кадры, — сказал побледневший Мамбетов.
Алима увидала, как изменился в лице ее муж.
— Это из-за Лысова?
Алима подумала то же самое, что и Мамбетов. Конечно, разговор будет по этой проверке. Но оттого, что Алима догадывалась, зачем его вызывают, было не по себе. И он уже пожалел о том, что рассказал ей о стычке с Лысовым. Ведь всего она не поймет.