— Много ли здравого смысла в том, что вы переносите свой опыт супружества с Марианной на остальных женщин? — возмущенно спросила Луиза.
— Уж кому говорить об этом, да только не вам! Вы прикинулись такой беззащитной, такой ранимой, проявили ко мне столько подлинной страсти, а теперь оказалось, что все это было беззастенчивой ложью и притворством. Вы ничуть не лучше Марианны. Чтобы не повторить ошибки, я буду держать вас на достаточном расстоянии. Мы обвенчаемся, и на этом все закончится. Это будет пустая формальность, не более того. Я это делаю исключительно в интересах моего ребенка, — сказал Элистер убежденно.
— Нашего ребенка, лорд Данстен, — поправила его Луиза. — Но скажите, почему вы решили, что я соглашусь выйти за вас замуж, хотя бы формально? Вы оскорбляете и унижаете меня, а я не намерена провести всю оставшуюся жизнь с человеком, который не испытывает ко мне ничего, кроме презрения и отвращения. Кто дал вам право думать, что, выйдя за вас замуж, я избавлюсь от всех своих несчастий, причиной которых вы и послужили? — выкрикнула Луиза, возмущенная самонадеянностью этого богача. — Лучше я буду жить в бедности, чем в роскоши, за которую мне придется заплатить слишком дорогую цену.
— Луиза, будьте благоразумны, — тихо сказал Элистер более мягким тоном. — Поймите, люди очень жестоки. Ваша жизнь превратится в сплошное страдание. Одной вам с этим не справиться.
— Лучше жить в позоре и бедности, чем с таким чудовищем, как вы!
— Не забывайте, леди, что ребенок, которого вы носите под сердцем, — мой! Подумайте, на какие неисчислимые страдания вы обрекаете его, отказываясь выйти за меня замуж. Как незаконнорожденный, он обречен на вечные насмешки и презрение! — с негодованием воскликнул Элистер, возмущенный упрямством Луизы.
— И вы думаете, что я соглашусь стать вашей женой? Представляю, какой жалкой парой мы станем!
— Единственно правильный выбор для вас — это принять мое предложение. Имеете ли вы право лишать своего ребенка родного отца?
Луиза колебалась. Действительно, так ли уж важно, за кем она замужем, если это дает ее ребенку все права на законном основании?
Внезапно она поняла, что это важнее всего на свете. У нее нет другого выбора… Несмотря на откровения Данстена, высказанные в ее адрес, он продолжал притягивать ее. Он прав, она действительно запуталась и не знает, чего больше хочет — быть его женой и хотя бы формально принадлежать ему или остаться в гордом одиночестве?
Силы покинули ее, плечи у нее опустились, голова поникла. Она взглянула на него глазами, полными слез, горло сдавил подкативший ком. Еще минута, и она зальется слезами.