Рысь притаилась за кустом. При слабом и мутном свете восходящей луны ее кошачьи глаза улавливали все движения зайцев. В какие-то минуты их белые хвостики уносились к верхнему краю поляны, словно животные чувствовали вдруг молчаливое присутствие рыси и спасались от нее бегством. Рысь вся дрожала, но борцы каждый раз возвращались к тому месту, где ждала зайчиха. Сейчас та медленно приближалась к кусту бесшумными и плавными скачками. Рысь приготовилась.
Когда зайчиха была уже совсем рядом, серое тело рыси метнулось вперед. В этот миг оба зайца пробегали мимо куста. Вместо зайчихи в лапах рыси оказался один из самцов. Заяц взвизгнул, и его вопль утонул в молчании леса, как детский плач…
Над вершиной горы показалась луна — мутная и маленькая. Весь хребет искрился снегами на фоне озаренного светом неба. Леса посинели, окутанные легкой, точно паутина, дымкой. Гигантская тень горы быстро отодвигалась от долины, где клокотание воды было подобно шуму ветра. Лисица, следовавшая за рысью, хрипло залаяла неподалеку.
Вскоре белая шерстка и часть заячьего тельца остались возле куста, у которого рысь овладела своей жертвой.
Начало светать. В лесу уже объявились глухари. Все увереннее звучала их утренняя песня, и все синее становилось небо.
На востоке бледный румянец окрасил горизонт. Маленькое облачко оторвалось от вершины.
Рысь возвращалась сытая и довольная. Она медленно шла по поляне, отряхивая с ног росу. В утренней дымке ее пятнистое тело принимало особый светло-коричневый оттенок, сейчас с удивительной отчетливостью выделялось каждое пятнышко, каждая пестрая точка на шкуре.
Неожиданно рысь вздрогнула и сжалась.
На дальнем краю поляны показались две серны.
Самка шла первой, обрывая время от времени своими темными губами молодые побеги, только что пустившие почки. Самец шел за ней, подняв голову, на которой, словно корона, ясно обозначились мохнатые весенние рога. Он часто останавливался, еще выше поднимал голову и прислушивался. Уши его поворачивались в разные стороны. Серны паслись на лесосеке за рекой и сейчас возвращались в пихтовый лес.
Рысь подождала, пока они скрылись в мелком кустарнике, и по-кошачьи отползла назад, потому что утренний ветер дул в сторону животных.
Таким образом она отступила от тропинки, по которой они должны были пройти, бесшумно взобралась на валун и улеглась на нем. Ее ржавое тело затерялось в грязноватой белизне покрытого лишаями камня.
Серны медленно приближались. Войдя в заросли кустарника, они на несколько секунд замерли, вслушиваясь в крики сойки. Потом двинулись снова. Они были уже так близко, что рысь слышала их дыхание и шум падающих капелек росы на землю, когда самка перегрызала очередную веточку. Рысь видела, как поднималась верхняя губа на мокрой мордочке серны, обнажая зубы.