Ораниенбаум быстро и сильно изменил Ланского, все, заложенное в него Екатериной за год близкого общения, дало о себе знать. До этой встречи с богиней он получал знания, доверяя первым, легким впечатлениям. Теперь невольно принимался выискивать причины происходящего, но, как ни странно, находясь в Ораниенбауме, размышлял не о себе и государыне, а о ней в ту пору, пока была великой княгиней.
Думать было о чем. Ораниенбаум великокняжеская чета получила в подарок от тогдашней императрицы Елизаветы Петровны. Подремонтировали Большой дворец, построенный еще Меншиковым, этот дворец оправдывал название, и хотя роскоши ему не занимать, Екатерина быстро почувствовала, что такое жить в отдалении от Петербурга с мужем, не питавшим к ней ни малейшего расположения, зато обожавшим муштру. Для великого князя была выстроена крепость Петерштадт с небольшим каменным дворцом. Четырнадцатиугольная крепость с полным набором положенных построек, плацем для муштры солдат, с бастионами представляла собой настоящее крепостное сооружение в миниатюре, способное выдержать даже осаду. И только изящный небольшой дворец придавал ей привлекательный вид. Видно, отчаявшись занять положенное ей место в жизни супруга, Екатерина в противовес великому князю приобрела у соседей Голицыных 100 десятин земли и заказала тому же Ринальди, что строил для Петра Федоровича, свой собственный дворец, который так и назвала – Собственная дача. Пушки Петерштадта смотрели в сторону Собственной дачи великой княгини.
Между супругами словно шло соревнование, кто лучше построит. Петерштадт был чудесен, но и Собственная дача тоже удалась.
Ланской, как комендант, осматривал строения и дивился: во все вложено столько умения, выдумки, вкуса! До своей опалы он уже бывал в Ораниенбауме, когда Екатерина привозила туда покататься на русских горках императора Иосифа. Император остался в восторге! Русские горки имелись в Царском Селе, но Екатерина словно желала отделить свое от мужниного, построила огромную катальную гору и в Собственной даче. Ей нравилось сидеть с чашкой чая в руках, наблюдая, как скатываются с горок придворные, что помоложе. Визг и хохот стоял невообразимый, все деревни окрест слышали, если государыня с гостями в Ораниенбауме.
Ринальди выстроил Собственную дачу, правда, закончил уже после гибели Петра Федоровича. Государыня не пожалела ни денег, ни выдумки, даже сама рисовала эскизы некоторых плафонов, но вот жить в новом дворце так и не стала.
Александр ходил по залам дворца, то и дело замирая от восхищения. Уже привыкнув к блеску и роскоши Зимнего, Эрмитажа и дворцов в Царском Селе и Петергофе, он все же не уставал любоваться на изящную отделку Китайского дворца. Казалось, весь он создан легчайшей воздушной кистью изумительного художника. Столь совершенных росписей, такой фантазии, однако, нигде не переступающей границ вкуса, он не встречал.