С самого утра дворец принца Аардена гудел от испуганного шепота слуг. Все обсуждали зверское убийство, произошедшее ночью недалеко от города. Как поняла Крисса со слов перепуганной до смерти Аннабел, на рассвете какой-то пастух нашел в горах зверски изуродованный труп девушки без единой капли крови. Причем картина, по словам пастуха, была ужаснейшая. Преступление явно было совершено не с целью грабежа и имело под собой иное, гораздо более страшное основание. По тому, что говорили слуги, Кристина поняла: все они опасаются, что виновником этого происшествия может оказаться их хозяин, но в то же время боятся показать ему свои подозрения. Сама девушка, пожалуй, готова была согласиться с мнением большинства. Почему-то на фоне рассказа про Оркхаанга такое деяние со стороны Дуэйна казалось вполне возможным. Было понятно, что задавать ему вопросы напрямую бесполезно, но вид чародея, когда он явился в трапезную, наводил на определенные подозрения. Его физиономия была еще более бледной, чем обычно, под глазами залегли тени, а, кроме того, над воротником балахона, на шее были видны свежие царапины. Голос его, когда он сухо приветствовал Кристину, ничего не выражал, а весьма неплохой обычно аппетит оставлял желать лучшего. Все те полчаса, что девушка провела за столом, Аарден лишь задумчиво отщипывал виноградины от небольшой кисти. Задавать ему вопросы Крисса не решилась и после завтрака поспешно удалилась к себе. Рассказанные слугами новости не способствовали спокойной жизни, но мало-помалу день снова стал таким, как обычно, и скоро девушка углубилась в свою вышивку.
Вечером, когда уже совсем стемнело и небо засверкало мириадами звезд, Кристина отложила работу. Как никогда хотела она увидеть Айрина, но понимала, что по крайней мере сегодня это вряд ли возможно, ведь уже поздно, и… Тут девушка с удивлением отметила, что слышит звонкий, ровный голос глашатая:
– Его величество Айринкельн Аарден!..
Сердце тут же затрепетало как пойманная птица. Крисса мельком заглянула в зеркало, оправила на себе ярко-красное бархатное платье и стремглав бросилась прочь из своей комнаты, вниз, туда, откуда доносился голос глашатая. Она не думала, как будет выглядеть ее появление со стороны, ее ни капельки не волновало, что скажет Дуэйн, если увидит ее наедине со своим братом… Она лишь больше всего на свете хотела увидеть его.
Тяжело дыша, девушка замедлила шаг и осторожно вошла в полутемный зал. Айринкельн нетерпеливо мерил покой шагами, заложив руки за спину; было видно, что он взволнован и даже как будто раздражен. Услышав шаги, он резко обернулся, и тотчас выражение его лица совершенно изменилось, куда-то бесследно исчезло напряжение, в глазах снова появилась нежность, а голос прозвучал мягко и учтиво, как всегда: