Солнце быстро садилось, и вскоре вдоль Ледовой дороги замерцали холодным голубым светом магические фонари. Бежать не имело смысла, поэтому Кристина скользила по пути медленно, чутко прислушиваясь ко всем звукам. Она понимала, что это бесполезно. Даже если она заранее услышит посторонних, страх и усталость вряд ли дадут ей воспользоваться своими способностями. Ведь для магии нужна ясная голова, хотя бы несколько секунд времени и… В лесу слева хрустнула ветка, и девушка судорожно сжала пальцами рукоять ножа. В мозгу пронеслась предательская мысль, что дома теперь, скорее всего, садятся ужинать в теплом каминном зале, ведут скучные, но вполне мирные беседы о магии и политике, а также… «О замужестве! – резко тряхнув головой, напомнила себе она. – О твоем замужестве, Крисса Дэш! Так что перестань думать глупости, лучше подумай, как бы отдохнуть, чтобы к утру не свалиться прямо посреди дороги…» Ветка снова хрустнула. Кристина знала, что она не одна, еще до того, как услышала насмешливый голос у себя за спиной:
– Неподходящее же ты время выбрала для путешествия по лесу, сестренка.
Она резко обернулась, неосмотрительно подставляя спину пока еще невидимым, но наверняка существующим врагам. Как ни странно, перед ней стоял эльф, стройный, высокий парень, скуластая физиономия которого носила выражение глубокого презрения к прочим расам, а светлые глаза так и сверкали в полумраке. Говорил он, неприятно растягивая слова, но на безупречном всеобщем наречии.
– Неужто не задумалась, что лес полон опасностей, а особливо для таких красивеньких девочек, как ты? – продолжил он.
– Задумалась, да поздно было, – проворчала Крисса, не без гордости отметив про себя, что голос не дрожит. – Что тебе от меня нужно?
– О, какой наивный вопрос, – сказал другой голос за спиной. На дорогу вышел второй тип, человек, укутанный в яркие общипанные шкурки и увешанный оружием. Морда у него была самая отвратная, и еще больше это впечатление усиливала черная повязка на правом глазу. – Ты сейчас медленно положишь на лед оружие, снимешь конечки и сойдешь со льда, девонька. А потом продолжим нашу беседу. Ты, я гляжу, не торопишься.
Девушка не двинулась с места. Она понимала, что сможет побороть свой страх. Очевидно, серьезность ситуации еще не в полной мере дошла до ее усталого сознания, но она очень сомневалась, сможет ли реально что-то сделать. Чтобы убежать, нужно набрать скорость, для этого надо хотя бы несколько метров разбега, а на дороге стоит одноглазый, который вряд ли вежливо подвинется. Эльф сделал шаг к ней. Даже это ничего не значащее движение выдало в нем отличного фехтовальщика. Шансов у Кристины не было… Но сдаваться без боя она тоже не собиралась. Припомнив выражение лица отца, когда он высказывал свое неодобрение или возмущение, она гордо задрала подбородок и сказала: