Наталья подняла глаза на генерал-аншефа. В них он прочел жгучую ненависть к себе.
- Хорошо. Положение ваше нынче, сударыня, прямо скажем, незавидное. Но вам есть из чего выбирать. Сейчас вы отправляетесь в крепость, потом – в застенок, оттуда... уж как здоровье позволит. Или же полковник Вельяминов немедленно будет отпущен на свободу и мы прекратим розыски вашего брата Александра.
- В обмен на что? – тихо спросила Наталья.
- В обмен на согласие с моим предложением. Мне выгоднее заполучить на службу еще одного ловкого человечка, нежели оправить на дыбу несколько обвиняемых бестолочей. У нас ныне с лопухинским делом и так застенки ломятся. Одним больше, одним меньше...
- Нет.
- Вы понимаете, - медленно проговорил Ушаков, - что вам нельзя отказываться? Наталья Алексеевна, не стоит делать такой выбор сгоряча. Подумайте о себе, о брате, о дяде...
- Я вам уже ответила.
Ушаков хотел еще что-то прибавить, но ему помешали – явились со срочным посланием от самой Государыни. Пробежав его глазами, Андрей Иванович нахмурился. Как-то странно и почти с ответной ненавистью посмотрел на Наталью, потом спокойно спрятал бумагу под сукно.
- Степа, - позвал, не оборачиваясь, своего подчиненного, - давай сюда допросные листы. Подписывайте, - протянул бумаги Наталье. – И можете быть свободны. Покамест...
Наталья была ошеломлена – что это значит?
- Не тяните, сударыня, - проворчал генерал. – У нас еще дел по горло...
Когда девушка вышла, слегка пошатываясь, Ушаков резко повернулся к подчиненному.
- Вот так, Степан Иванович, человек, как говорится, предполагает...
Степан Иванович Шешковский, самый понятливый и скромный из всех подчиненных грозного генерала, ничего не спрашивал, зная, что уж ему-то Ушаков сам все непременно разъяснит.
- Так говоришь, полковник тоже ни в чем не сознается? – переспросил генерал, раздумывая о том, что сказал ему на ухо Степан во время допроса Натальи.
- Как доложено было, Андрей Иванович.
- Придется и его отпустить.
Шешковский склонил голову и по-прежнему молчал. Как он и предполагал, генерал-аншеф через пару минут, нюхнув табаку, вновь обернулся к нему.
- Распоряжение об освобождении из-под стражи полковника Вельяминова – бумага за подписью самой Государыни! – почти выкрикнул он. – А, каково? И тут же просьбица собственноручная от графа Разумовского – не трогать семейство Вельяминовых. Понял?
- Как не понять, - Степан Иванович позволил себе усмешку.
- Нет, ты подумай, Степушка, чьих это рук дело, а? – начальник разгневался не на шутку. - У самого рыльце в пуху, благодаря дружбе с тем же Разумовским и не тронули только, а он... Не умел родственницам своим рты позаткнуть, так сидел бы тише воды, пока самого не потянули.