Начинается постепенное расширение лагерной сети. В необжитые отстоящие иногда на сотни километров от административных центров районы, в тайгу, тундру, на острова привозятся заключенные, первой задачей которых является построить помещение для администрации и охраны, а себе шалаши, землянки, бараки, огородить лагерь проволокой, а потом начать изнурительную физическую работу в лесу, штольнях, на сплаве и т. д., которая для лагерников в подавляющем большинстве заканчивалась смертью.
Состав заключенных в период 1918 -- 1927 гг. состоял в основном из:
1) представителей русской аристократии и государственного аппарата дореволюционной России, не успевших эмигрировать за границу;
2) захваченных и не уничтоженных участников Белой армии;
3) представителей белого и черного духовенства, отказавшегося от снятия сана, а также большого количества монахинь;
4) лиц, принадлежащих к различным сектам;
5) обвиненных в серьезных политических преступлениях, но не расстрелянных. Эта категория включала в себя в основном представителей старой интеллигенции;
6) "нэпманов", т. е. лиц, организовавших во время нэпа (1921 -- 1928 гг.) частные предприятия (главным образом -- торговые);
7) крупных уголовников-рецидивистов, обвиненных в тяжелых уголовных и повторных преступлениях;
8) бандитов. Эта категория проявила себя особенно ярко в послевоенные годы и годы нэпа. Она состояла не из профессионалов преступного мира, а из молодежи, выбитой из колеи нормальной жизни, не имевшей возможности поступить в высшие учебные заведения и избравшей путь погони за легкой наживой. Эта категория на языке лагерного начальства носила название "уголовно-бандитствующий элемент" и вместе с остальными семью вышеприведенными категориями составляла контингент заключенных, находившихся в наиболее тяжелых лагерных условиях;
9) категория, называвшаяся официально на языке лагерного начальства "соцблизкими" (политически и социально близкий большевикам элемент). Эта категория состояла из приговоренных по бытовым статьям (растрата, насилие над несовершеннолетними, первая кража и т. д.) и выполняла в лагерях обязанности внутрилагерной администрации: нарядчики, бригадиры, воспитатели, заведующие пищевыми и вещевыми складами, внутрилагерные коменданты. К этой категории причислялись также и обвиненные по 35-й статье Уголовного Кодекса (см. текст статьи в приложении);
10) советских военных и чекистов, обвиненных не в политических преступлениях, а за превышение власти, бытовое разложение и т. д. Из этой категории формировалась лагерная охрана, военизированная охрана (ВОХР), внутрилагерная следственная и контрразведывательная часть.