Отказавшись от завтрака, Джими надел свой лучший костюм, накинул серое шерстяное пальто и с получасовым запасом вышел из дома, расположенного в Вестборн-Гарденс.
Шум улицы, прохожие, зимняя прохлада были не более чем фоном к предстоящему разговору, который Джими снова и снова мысленно прокручивал в голове. Он с удовлетворением отметил, что спустился на платформу станции метро «Куинсвей» на Центральной линии как раз к прибывающему поезду – вестнику всего того хорошего, что должно было прийти.
Поглощенный своими мыслями, Джими не сразу сообразил, что воздух вокруг почему-то стал оранжевым. Затем у него из глаз брызнули слезы. Горло обожгло огнем.
Все вокруг кашляли, спешили к выходу, объятые паникой в добром британском стиле: «Ой, прошу прощения за беспокойство, дайте мне выйти из поезда и пропустите к чертову эскалатору».
Глаза у Джими горели, но он попал в людской поток, устремившийся к выходу. Прибывали сотрудники чрезвычайных служб.
Из громкоговорителей звучал уверенный, властный голос:
– Сохраняйте спокойствие, следуйте к выходу со станции.
Молодая женщина рядом с Джими расплакалась и, всхлипывая, повторяла:
– Я не могу дышать, я не могу дышать.
Обняв ее за плечо, Джими сказал:
– Не поддавайтесь панике. Вы только еще больше наглотаетесь отравы.
Но сам он думал: «Встреча назначена на девять часов. Мне нельзя опаздывать. Проклятые террористы».
Наконец Джими поднялся на улицу, к машинам «скорой помощи», носилкам, констеблям, подъезжающим бригадам теленовостей.
Передав всхлипывающую девушку медикам, Джими направился сквозь объятую ужасом толпу.
«Мне нельзя опаздывать».
Он направился на восток по Бейсуотер, гадая, начинается ли на соседней улице нормальная жизнь.
Надрывно гудящие клаксоны, столпотворение машин, истошные крики, хаос остались позади.
– С вами все в порядке? Что происходит? – прозвучал озабоченный женский голос.
Подняв взгляд, Джими увидел рядом черный лимузин. Из-за полуопущенного тонированного стекла выглядывало встревоженное женское лицо.
– Наверное, террористы. Химическая атака.
– Какой ужас! Вы не пострадали? Вам помочь?
– Что? Ах да, не знаю, как остальные, но со мной все в порядке. Только глаза жжет. На самом деле это хуже всего.
– Я вам сочувствую!
– Да. Спасибо.
– Помощь не нужна?
– Мне просто нужно ехать на работу.
– Тут я как раз могу вам помочь. – Дверь лимузина распахнулась. – Садитесь.
– Что вы!.. Я не хочу вас обременять.
– Садитесь же, и я буду знать, что тоже внесла свою лепту.
Судя по всему, пассажирка лимузина также спешила на работу. Строгий темный деловой костюм, сшитый на заказ, очки в черной оправе.