— Это куда это… Иван-то куда подевался…
— На царство, отец, на царство! — успокоил Афанасия Никодимовича капитан. — Я там, в тридевятом, за него похлопотал малость…
Рев двигателя заглушил последние слова Ильи. Из-за деревьев вынырнул вертолет и, дав круг над заимкой, пошел на посадку.
Маленькая однокомнатная квартирка Ильи с трудом вмещала всех желающих поздравить хозяина с присвоением ему очередного звания капитана. Дам на вечеринке не было по настоянию самого виновника торжества: на всю катушку он предпочитал расслабляться без представительниц прекрасного пола. Новоиспеченный капитан расстарался. Пили исключительно коньяк и шампанское. Веселье было в самом разгаре. Илья под громогласный хохот друзей рассказывал о своих похождениях в тридевятом царстве.
— Не могу, Юрьич… — Ухтомский вытер выступившие от смеха слезы. Пойдем покурим, пока меня кондрашка не хватила… у меня ж сердце… не бережет старика!
Лейтенант помог выбраться шефу из-за стола, и они прошли в ванную на перекур.
— Ну артист! — Ухтомский присел на край ванны. — Пора нашему капитану менять амплуа. Ты ему по-дружески присоветуй на бумажку все это перенести. В любой редакции с руками оторвут.
— Ржевского от одного вида бумаг воротит.
— Это верно. А жаль. Такой фантаст пропадает. Ну до того складно врет…
— Угу, — невнятно пробурчал Кожевников, перед глазами которого стояло добродушное лицо Ивана. — Складно врет, — согласился он, поправляя висящую на батарее камуфляжку Ильи с присохшими к ней комьями грязи. Из кармашка выскользнуло золотое яичко и покатилось по желтой, с ржавыми разводами ванне. Полковник, кряхтя, нагнулся и подхватил удирающее яйцо:
— Это еще что?!!
— Что?
— Яичко… золотое…
— Не может быть, — выдохнул Кожевников, хотя внутренне и был готов к чему-то подобному.
— Да ты посмотри, посмотри!
Лейтенант осторожно принял из трясущейся руки Ухтомского яйцо. Ажурное творение неведомого мастера засверкало алмазными брызгами в свете тусклой шестидесятиваттной лампочки.
— С ума сойти…
— Е-мое… что же теперь с этим царством будет? — Лейтенант потерянно посмотрел на полковника.
— А что?
— Как «что», как «что»?!! Поручик там трое суток звездочки обмывать изволил…
— Да-а-а, — потрясение протянул полковник, — это будет что-то…