— Хорош, — удовлетворенно простонал он, скатившись на пол. — А ну валите на мое место.
Команда дружно полезла на полок. Плеснув на каменку жбанок квасу, Илья подхватил сразу два веника и начал веером нагонять жар на своих соратников по борьбе с «паханом».
— Ую-ю-ю-юй! — заголосил Лихо. «Народный целитель» не рискнул подняться наверх, но волна пара настигла его и внизу.
— Терпи, казак, атаманом будешь, — весело подбодрил его капитан, настроение которого поднималось с каждым взмахом веника. — Сейчас с ними закончу и займусь тобой персонально.
«Народный целитель» радостно простонал что-то в ответ и пополз к выходу. Слинять он не успел. Никита Авдеевич, Соловей и Чебурашка, не выдержав яростной атаки березовых прутьев, скатились вниз и выскочили в предбанник.
— Одежонку там простирните, — напутствовал их Илья, засмеялся при виде семенящего на четвереньках к двери Лиха и ударами веника изменил направление его движения.
Одуревший от жара «целитель» не успел опомниться, как оказался на полке. И пошла потеха. С уханьем и кряканьем Илья впечатывал березовые ветки в тощее тело «целителя». Лихо тоненько верещал и даже пытался отбрыкиваться. Видя, что клиент дозрел, капитан напоследок подхватил бадейку с ледяной водой, с размаху окатил тщедушное, порозовевшее тело бедолаги и сразу понял, что малость погорячился. Лихо подскочил как ошпаренный. Очки отлетели в сторону, и бревенчатые стены бани угрожающе заскрипели.
— Спасайся кто может! — раздался за дверью панический голос Чебурашки.
— А кто не может? — жалобно проблеял «целитель».
Илья подхватил очки на лету, сгреб в охапку Лихо, ударом ноги вышиб дверь и ринулся наружу.
— Что ж там такое творится-то? — Медведица переминалась с лапы на лапу, напряженно вглядывалась в даль, пытаясь разглядеть, что там еще затеял ее нареченный.
— Баньку, что ли, топят? — недоуменно пожала плечами рысь. — С утра пораньше… что это на них нашло?
— Догадалась, — радостно зацокала Малашка, — это они на смертный бой готовятся. Сейчас рубахи чистые наденут…
— Малахольная, — ощутимо ткнула в бок подругу Парашка, — какие рубахи…
— Ой, — пискнула Малашка, испуганно косясь на Василису.
— Вон отсюда, вертихвостки! — яростно мяукнула рысь. Белки двумя рыжими молниями взлетели на вершину сосны.
— Оставь их, мамка, — горестно прорычала медведица, — правы они. Последняя ночь впереди. Самая страшная. Сам Кощей на них пойдет. Вот и готовятся богатыри наши, как по русскому обычаю положено…
Пламя, взметнувшееся над посадом в том месте, где должна быть банька, оборвало монолог безутешной Василисы. Около осевшего строения замелькали чьи-то голые фигурки.