— Для какого хозяйства? Кто приказал?! — Антипов спросил так громко, что один из стражников высунулся за ворота, чтобы посмотреть, что происходит.
— Маг, господин ан-Орреант! Он сказал, что не может называть своего имени, а то разболтаю лишнее, но велел напомнить о встрече в трактире.
— Какой маг? — Виктор подумал, что это чудит ун-Мусеп, тот самый, который притворялся немагом и работал на кладбище. Именно с ним они беседовали в трактире.
— С большой рыжей бородой! Он еще сказал, что последний раз встречался с вами недавно в замке вашего отца. Помогал избежать неприятностей.
— Маг?! В замке отца? С большой рыжей бородой? — Антипов зашел в тупик. В замке барона ан-Орреанта было только два мага. И оба без рыжей бороды. — Ты лучше рассказывай по порядку. Что у тебя стряслось, и кто меня требует?
Девчушка, запинаясь и повторяя одно и то же по несколько раз, начала рассказывать. В конце концов Виктор понял, что произошло. Она жила в двухдомном хуторе неподалеку, где обитала всего одна семья. Недавно к ним пришел невзрачно одетый странный незнакомец и попросил, чтобы они послали кого-нибудь в замок за господином ан-Орреантом. Отец девочки ответил неприветливо. Тогда незнакомец сказал, что господин ан-Орреант хорошо оплатит эту услугу. Отцу не понравилась ухмылка, с которой тот говорил, и ответ прозвучал очень грубо. Рыжебородый пожал плечами, сказал, что «в этой одежде всегда одно и то же, нужно носить ее чаще», и на хуторе начались неприятности.
Девочка заверила Виктора, что хотя все взрослые испугались не на шутку, она лично не боялась и собирается отомстить незнакомцу, когда тот сдержит свое слово и оставит хутор в покое. Антипов даже внимания не обратил на эту фразу.
В конце рассказа прибыли Рикста с телохранителями. Наш герой изменил планы: вместо предбанника он поехал на хутор выяснять, кто такой этот маг и чего ему надо.
Хуторок оказался примерно в часе езды. Два небольших приземистых дома были огорожены высоким частоколом. Створки ворот болтались на ветру — признак бесхозяйственности или спешки. На крыше покосившегося сарая сидела старуха в красном платке и рыдала. Вокруг сарая маршировал дед с закрытыми глазами, держа грабли словно копье. Ловкость обращения с древком выдавала в нем старого ополченца. Второй сарай мирно покоился в руинах.
Отряд во главе с Виктором спешился у ближайшего дома. Антипов вошел внутрь, ведомый девочкой. Притолока была настолько низкой, что пришлось согнуться вдвое, чтобы не врезаться лбом в дверную балку.
За столом спиной к двери сидел человек в сером драном плаще. Вокруг него суетились крестьяне, предлагая наперебой то хлеб, то мясо, то кашу на воде — все, что у них было. Человек молчал. Виктор обошел стол и сел напротив.