— Ты же говорил, что сорок лет не возраст? — торжествовал Джейк.
— А тебе было бы не слабо потанцевать в гипсе? — обиделся «предок».
Бетси решила защитить его.
— Какого цвета волосы у вашей девочки, юноша? — спросила она в лоб.
— Сдаюсь, тетушка Бетси! — Джейк поднялся из-за стола. — Одна блондинка. И, по-моему, крашеная. Другая — натурально рыжая. Птички из Новой Зеландии. Я подцепил их, пока мы блуждали по городу в поисках подарков. Собираемся вместе продолжить путешествие по солнечной Италии.
— Ну, ладно. — Бетси достала из сумочки запасной ключ от дома. — Сэр Джейк свободен как ветер. Только смотри, не слишком поздно возвращайся. А то твой папа страшен в гневе.
Джейк изобразил нечто похожее на реверанс и тут же умчался.
— После многолетнего самобичевания по поводу того, что я бросил сына, вдруг выясняется, что терзания мои были напрасными, — произнес Дэн и улыбнулся несколько иронично. — Но у меня самого не хватило бы смелости обсудить этот вопрос с ним. Спасибо тебе за то, что побудила его высказаться.
— Смотри на это, как на еще один подарок, — посоветовала Бетси.
— Кстати, у меня тоже есть для тебя подобие подарка, — оживился Дэн. — Сегодня вечером за те два часа, пока ты чистила перышки…
— Мне понадобилось меньше часа!
—…я прочитал то, что ты успела написать о неземной любви Барбары и Криса.
— Ах ты, воришка!
— Ты дашь мне закончить или нет? — возмутился он.
— Ладно, продолжай.
— И я пришел к выводу, что вариант годится… Это превосходно!
— Правда? — Бетси звонко рассмеялась. — Значит, ты решил освободить Барбару от молодого любовника?
— Навсегда.
— Вы мне нравитесь, сэр, — проворковала она и, потянувшись вперед, поцеловала Дэна.
Губы у него были теплые и сладкие от ликера. Поцелуй начинал вызывающе затягиваться. Но ей удалось опомниться первой.
— Значит, твое сорокалетие не слишком тебя расстраивает?
Он покачал головой.
— Мне было очень не по себе в тридцать. Я вдруг понял тогда, что кончил взрослеть и теперь начну стареть, но…
— Ты испытал приступ черной меланхолии? — спросила Бетси. — И со мной происходило нечто подобное.
— Но сорок лет застигли меня в состоянии полного довольства жизнью. — Дэн провел пальцем по ее ладони. — Почему так, хотелось бы знать? — И он с улыбкой заглянул ей в глаза.
Бетси понимала, что на нее действует особая атмосфера этого вечера. Или все дело было в выпитом вине? Но Дэн казался сейчас таким внимательным, нежным, таким… влюбленным!
На несколько минут, пока официант священнодействовал с десертом, их диалог прервался.
— Мое давнее чувство вины из-за покинутого сына оказалось беспочвенным, — медленно произнес Дэн, когда они снова остались одни. — Так же, как чувство вины, которое угнетает тебя из-за гибели мужа. Я знаю, это тяжелая тема, но не могла бы ты рассказать мне, что именно произошло тогда? Пожалуйста.