Так вы денег за молчание будете требовать или что?
— Нет. — Джо поднялся на ноги. — Мы детективы, а не шантажисты. Нам надо выяснить, куда делся Фред Хокинс.
— А вы наверняка что-то знаете про его похищение, — добавил Фрэнк. Он отпустил руку Эверсона и тоже встал.
Глубоко вздохнув, Эверсон потер пальцами виски. Потом поднялся на ноги и сказал:
— Не все так просто.
— Хотите сказать, что вы были не один, что с вами была куча инопланетян? — съязвил Джо.
— Постойте. — Эверсон поднял руки. — Я ничего не имею общего с похищением Фреда Хокинса, потому что Фреда Хокинса не похищали. Он сам хотел исчезнуть.
— Это одна из наших гипотез, — сказал Фрэнк.
— У него были какие-то финансовые затруднения, — продолжал Эверсон. Когда он изложил нам с Сандрой идею с НЛО мы поразмыслили, а потом подумали, что таким образом мы повысим свой индекс популярности — ведь шоу Сандры съехало с пятого места на двадцать пятое. Еще немного и телестудия его бы прикрыла.
— И Сандра решила, что история с НЛО повысит ее индекс? — спросил Джо.
— Именно, — отозвался Эверсон. — Я ей говорил, что это чушь, но она и слушать не хотела. Сандра может убедить кого угодно, если захочет. Ну вот, она и меня уговорила помочь ей, хотя в глубине души я все время сомневался.
— А как Хокинс познакомился с вами? — спросил Фрэнк.
— Фред воевал во Вьетнаме, — ответил Эверсон. — Я тоже. Во время войны мы друг друга не знали, но несколько месяцев назад я зашел в Союз бывших офицеров и встретил Фреда. Он сам разработал весь план насчет НЛО, но ему нужен был помощник.
— Значит, это и в самом деле была идея Фреда, — усмехнувшись, сказал Фрэнк, глядя на Джо. — Что ж, братец, как только выясним, где находится мистер Хокинс, мы закроем это дело, и я смогу снова наслаждаться летними каникулами.
Лицо Эверсона покраснело.
— Если бы это было так просто.
Фрэнк и Джо озадаченно посмотрели на него. Эверсон нервно прокашлялся, а потом произнес:
— На сей раз Фред Хокинс действительно исчез.
— Фред Хокинс исчез? — недоверчиво переспросил Фрэнк.
Джо поднял глаза к небу.
— И вы думаете, мы вам поверим?
Матт пожал плечами.
— Мы не знаем, что с ним случилось. Он скрывался в заколоченном фермерском доме. — Эверсон кивнул в сторону здания. — Мы сняли дом на некоторое время, и Фред должен был прятаться там до тех пор, пока «инопланетяне» не высадят его на Бейпортских лугах. По крайней мере, таков был план.
— И что его нарушило? — спросил Фрэнк.
— Не знаю, — ответил Эверсон. — Сегодня рано утром, еще до рассвета, я отвез Фреда в лес рядом с Бейпортскими лугами. Прошлой ночью мы примяли траву, чтобы все выглядело так, будто НЛО действительно там приземлился. Фред должен был прятаться до полудня неподалеку от этого места, а потом выйти. Но когда Сандра со своей командой прибыла на место, Фреда там не оказалось.