Когда Гейбриел возвращался в библиотеку, то увидел, как Санта-Клаус торжественно шествует меж длинными столами. Николь тоже была там, ее лицо сияло. Гейб с минуту наблюдал за ней со странным болезненным чувством, а потом тихо ушел.
Дверь библиотеки была приоткрыта. Гейб вошел и осмотрелся: девочка лет десяти, забравшись на стремянку, листала какую-то книгу. Раздраженный тем, что кто-то копается в его библиографических сокровищах, Геллахер резко сказал:
— Сюда нельзя заходить. Разве тебя не предупредили?
Девочка оглянулась, и Гейбриел едва не вздрогнул от неожиданности: у ребенка была болезнь Дауна.
— Но раз уж ты забрела сюда, — поспешил он исправить свою оплошность, — я не собираюсь выгонять тебя. Можешь остаться, если хочешь.
— Правда? — просияла девочка и доверительно сообщила: — Я вечно захожу, куда не следует.
— Не беспокойся, все в порядке, — улыбнулся он.
Гейб слышал, что у страдающих болезнью Дауна мягкий характер, и, вероятно, Это было правдой, потому что на круглом лице маленькой гостьи появилась самая благодарная улыбка, какую он когда-либо видел. Гейбриел не удержался и улыбнулся в ответ.
— Тебе трудно, наверное, было взобраться на лесенку? — спросил он, заметив маленький костыль. Мало того, что у малышки болезнь Дауна, так еще и с ногами проблемы.
Девочка отрицательно помотала головой и в свою очередь полюбопытствовала:
— А это ваша палка там, у стола?
— Да.
— Вы с рождения хромаете?
— Нет, только несколько лет.
— А я с тех пор, как себя помню, — сказала девочка. — Люди странные, правда? Если у тебя костыль или палка, они не знают, как себя вести, и начинают молоть всякую чушь или сюсюкать.
— А те, которые думают, что знают, хуже всех, — мрачно добавил Гейбриел.
Мужчина и девочка внимательно посмотрели друг на друга.
— Меня зовут Полли.
— А меня… — Он поколебался и назвал имя, которым звала его только Николь: — Я Гейб.
Они торжественно пожали друг другу руки.
— Это ваш дом? — спросила Полли.
— Да.
— Тогда почему же вы не на вечеринке? Вы не любите праздники?
— Не очень, — признался Гейбриел.
— Вы не любите людей? — спросила она озабоченно.
— Я всегда боюсь, что они будут смотреть на мое лицо.
Девочка казалась озадаченной.
— С вашим лицом все в порядке.
И Гейб вдруг понял, что Полли его страхи покажутся безумными. Ее беды гораздо серьезнее, но она мужественно переносит их, и Геллахер вдруг почувствовал стыд.
— Ты, в самом деле считаешь, что с моим лицом все в порядке?
Девочка внимательно посмотрела на нового знакомого. Их лица находились почти на одном уровне.
— У вас только несколько морщин, — наконец сказала она. — Когда люди стареют, у них появляются морщины, правда?