— Я не такой уж старый, — испуганно округлил глаза Гейб.
Полли засмеялась, и он вместе с ней. Они не заметили, как Николь появилась в дверях, понаблюдала за ними с минуту, а потом исчезла.
— Впрочем, я действительно старый, — отдышавшись, заметил Гейб.
— Вам лет сто? — спросила Полли.
— Меньше. Давай забудем о моем возрасте. Лучше скажи, что ты тут делаешь? Тебе не нравится вечер?
— О нет, это замечательный праздник. Я никогда раньше не бывала на вечерах в «Вязах», хотя много слышала о них. Все говорили, что в этом году вечеринки не будет, но я надеялась, надеялась и надеялась. А когда сильно надеешься, все обязательно сбывается.
У Гейбриела защипало глаза. Он поразился храбрости этой малышки. Несмотря на удары судьбы, она свято верила, что жизнь прекрасна.
— Но если ты так долго ждала праздника, почему же уединилась здесь? — недоумевал Гейб.
— Нам сказали, чтобы мы в другие комнаты не заходили. — Полли посмотрела на него, как бы решая, стоит ли откровенничать дальше.
Гейбриел понимающе кивнул, чем окончательно завоевал доверие девочки.
— Поэтому ты решила пойти погулять по дому. Мне это знакомо, в твоем возрасте я тоже был любознательным. Просьба не делать то-то и то-то была равносильна помахиванию красной тряпкой перед быком. Хочешь, я покажу тебе весь дом?
В глазах девочки появилось шаловливое выражение.
— Спасибо, но сейчас в этом нет смысла.
— Нет? А, понимаю. Я все испортил тем, что сказал «да». И сразу стало неинтересно. Тогда почему бы тебе не вернуться к друзьям? Скоро Санта-Клаус начнет раздавать подарки.
— А вы пойдете?
— Нет, я… — Гейбриел потупился.
Полли внимательно посмотрела на него и тихо сказала:
— Хорошо, если бы вы тоже пошли.
— В таком случае, пойдем вместе.
Гейбриел помог девочке спуститься с лесенки и подал костыль.
— А вы возьмете свою палку?
Он покачал головой.
— Я друг почувствовал, что могу обойтись и без палки.
Когда мужчина и девочка, крепко держась за руки, вошли в гостиную, шум внезапно стих и все головы повернулись в их сторону. Это была ужасная минута для Гейба: он опасался, что сейчас на него начнут показывать пальцами и смеяться. Однако этого не произошло, и он почувствовал облегчение.
— Это Гейб, — радостно объявила Полли. — Он мой друг.