Вскоре наши мучения увеличиваются жарой и вызванной ею жаждой. Черные базальты жадно поглощают солнечное тепло; к двум-трем часам дня на поверхности лавового потока становится жарко, как в африканской пустыне. Сходство подчеркивается абсолютной безжизненностью этой зловещей каменной долины. Ни деревца, ни кустика, ни травки; только черные, источающие сухой жар лавы, на которых пестреют лишайники. Я ловлю себя на мысли, что из-за очередной глыбы вот-вот появятся заросли колючих кактусов!
Как-то мне пришлось вести геологические работы в пустыне на границе с Ираном, но и там сжигающее солнце не было столь яростным и беспощадным, как тут, в Заполярье. Удивительный парадокс природы, в который трудно поверить, не испытав его на собственном опыте!
К сожалению, мы не предвидели такой жары и не захватили с собой ни глотка воды. Вместе с усталостью в нас нарастает вызванная жаждой слабость; мы все чаще останавливаемся для отдыха и курения. Во рту у меня давно уже горько и сухо. Я с трудом раз за разом проглатываю отравленную никотином слюну и считаю пройденный путь не километрами, а шагами. Сто шагов, двести, триста, четыреста, четыреста пятьдесят, четыреста девяносто девять, пятьсот. Стой! Отдых!
В этот мучительный день впервые в жизни я испытал галлюцинацию. Мне мерещился то шум падающих с высоты прохладных водяных струй, то вкус нежных и сочных абрикосов, то запах утопающих в свежей зелени фиалок. Однажды мне померещилась такая несуразица, что я расхохотался и напряжением воли согнал с себя это вызванное переутомлением и жарой наваждение. За небольшой угольно-черной глыбой базальта, грани которой отражали солнечный жар, мелькнуло что-то бурое, мелькнуло и… прыгнуло ко мне на спину. Я ощутил упавшую на мешок дополнительную тяжесть. Черт! Встряхиваю плечами — тяжесть исчезла. Мой смех остановил шагающего рядом Куклина; он вопросительно смотрит в мою сторону. Но разве объяснишь такое!
К четырем часам дня мы дошли до небольшой котловины, на дне которой сверкала прохладой и свежестью вода. Берега озера заросли жесткой щетинистой травой; чуть в стороне растет жиденькая купа почти не дающих тени лиственниц. Трудно передать словами облегчение, с которым мы сбрасываем поклажу, а заодно с ней и почти всю одежду. Через несколько минут, еле отдышавшись и остыв на ветерке, устремляемся к озеру. Оно оказалось неглубоким и потому относительно теплым. Купание не только освежило — оно буквально оживило нас. Через несколько минут мы разлеглись под одной из лиственниц, где тени как раз хватало для того, чтобы спрятать четыре головы. Теперь, если не шевелиться, кажется, что только боль в плечах, на которые страшно взглянуть, да горящие подошвы ног напоминают о пройденном пути. Но стоит двинуть ногой или рукой, как глухая боль тянет то один, то другой одеревеневший от усталости мускул.