Сразу за осыпью вырос сглаженный дождевыми потоками двухметровый порог. Я подставил Николаю плечо, потом поднялась Эрна, и вдвоем они втащили меня.
Далеко к небесам тянется проточенная в гранитах ложбина. Здесь не так холодно, как у воды. Нагретые солнцем скалы еще не остыли. Их шероховатая поверхность излучает тепло. Мы перестали дрожать. На душе повеселело. Попытка подняться на каменную стену кажется уже менее безнадежной.
Как это было бы хорошо! Если мы одолеем обрыв, оттуда рукой подать до лагеря.
— Подъем опасен, — обращаюсь я к моим молодым спутникам, — нужно соблюдать осторожность. Ты, Николай, как самый легкий, полезешь первым…
— Не беспокойтесь, — весело перебивает Николай, — через полчаса будем наверху!
— А через час — дома! — добавляет Эрна.
Промоина похожа на длинный, слегка изогнутый желоб с неровным дном и гладкими стенками. Как и следовало ожидать, она оказалась несравненно круче, чем представлялось нам снизу.
Упираясь коленями в края желоба и цепляясь за всякую шероховатость, мы постепенно продвигаемся вверх. С каждой минутой подъем становится труднее. Чаще попадаются небольшие, но совершенно вертикальные перепады.
Вот мы уже поднялись не меньше чем на двести метров. С моря еле доносится шум прибоя. Я лезу, стараясь не смотреть ни вниз, ни вверх. Небо наверху и морская пропасть внизу одинаково бездонны! У меня кружится голова. Николай и Эрна, кажется, не боятся высоты.
«А ведь, пожалуй, без меня им легче было бы подниматься. Я для них только обуза!»
Что-то похожее на зависть к их молодости шевелится в моем сердце. Мне досадно, что для таких передряг мои нервы уже недостаточно крепки, а колени слишком плохо сгибаются.
Наконец мы преодолели больше половины обрыва. Однако впереди самая трудная его часть. Нужно отдохнуть перед последним усилием.
— Стой, — кричу я Николаю, — выбери место поудобнее, покурим!
В самых фантастических позах мы пристраиваемся у маленького выступа. Дрожат ноги, толчками бьется сердце, папиросный дым горек, как полынь. Перед глазами гранитная стена с серыми розетками лишайника, слева — голубеющая даль, внизу — сосущая сердце бездна!
Через минуту я с трудом заставляю себя оторваться от скалы. Время не ждет. Солнце быстро склоняется к горизонту. Обрыв из золотистого становится оранжевым. С моря тянутся на ночлег большие стаи птиц. Их гнезда лепятся к пятнистым от помета каменным уступам.
Как в затянувшемся бреду, мы вновь ползем наверх. Пядь за пядью, камень за камнем, уступ за уступом. Подниматься все труднее. Неосторожное движение — гибель! У меня уже обломан ноготь и сорвана кожа на ладони. Я давно раскаиваюсь в своей уступчивости.