В 05.40 подполковник Степанов, злой как черт, временно переведенный из любимой кочегарки на помощь садовнику в райские кущи, почему – и сами можете догадаться! Не пустил я его в первый вылет. Грудью встал, но не пустил… Темновато еще – а он и так все видит лишь в черно-белом варианте. Может просто не заметить атакующий его самолет… Так вот, злой как черт Степанов, зачитал боевой приказ перед куцым строем летчиков АУГ "Молния" (как звучит-то! АУГ "Молния"!), и предоставил слово мне.
Радостный и довольный в предвкушении хорошей драки, я настроился мыслить позитивно и пригласил к этому же и вверенных моим заботам летчиков.
— Слушать меня и не дышать! Поздравляю вас, товарищи истребители, с началом боевой работы! Все, что было до сего дня – забыть, плюнуть и растереть! Сегодня нам предстоит делать то, к чему мы так долго готовились – сегодня мы начнем обкатывать наши машины по головам фашистов! Мы будем снимать пенки, пилоты! Будем искать и бить противника, используя все возможности нашей новой техники и оружия. Беречь истребители, как зеницу ока! Внимательно смотреть друг за другом, не допускать даже малейшей угрозы со стороны фашистов! Лучше мы не собьем один лишний фрицевский самолет, чем потеряем один свой, это понятно? Ведомые, все ясно? Вот так-то. Постоянно крутить головой. Постоянно быть готовым подать команду другой паре. На аэродроме остается лишь дежурная пара. В бой вылетаем в составе трех звеньев. Я иду с тем звеном, которое выделяет дежурных… По самолетам!
— Товарищ подполковник, Иван Артемович, да не хмурьтесь вы! Вы же знаете, чувствуете, что я прав… Проследите, пожалуйста, чтобы наш переводчик сел за рацию и шарил по немецким частотам. Чую я, что он нам много что сможет подсказать! Ну – до встречи! Я побежал!
— Давай, выпускай их! — крикнул я на бегу руководителю полетов. Начался наш особый взлет – одновременный взлет звеньями прямо из-под деревьев трех рощиц, маскирующих наши самолеты. Руководитель полетов поднял руку с микрофоном к губам и истребители с необходимыми интервалами запылили по ВПП. Мы с Васей из-за меня поднялись в воздух последними.
Взлетевшие раньше нас звенья и пара Феди Невского воспитанно ожидали своего зама по боевой работе, набирая над аэродромом высоту.
Мы с Василием, признаюсь, несколько "газанули", чтобы сократить свое отставание по скорости и по высоте.
— Князь, пристраивайся, продолжаем набор. — Это, как вы поняли, Невскому.
— Всем – идем эшелонами, как обговаривали. Кир – ты на четырех. Пошли.
И пошли – трехуровневой этажеркой. Звено Извольского на четырех тысячах метров, наше звено на тысячу ниже. Ниже нас на пятьсот – звено Саши Кузьмичева. У него в звене два истребителя с 37-мм пушками. А сейчас, думаю, немецкие бомбардировщики особо на высоту не полезут – темно еще на земле, плохо видно. Впрочем – будем посмотреть.