Исполинские Л-образные опоры возвышались над крышами домов, поддерживая несущий рельс. Зачастую их экипаж проплывал на расстоянии вытянутой руки от плотно закрытых окон. Воздух Альбиона был насыщен тяжелыми, неприятными запахами. Сквозь щели вагончика тянуло то вонью мыловарен, то тиной и водорослями от узкого, с мутной водой канала, то непередаваемым «ароматом» городских свалок — и, конечно же, неистребимым и всепроникающим угольным чадом.
— Как думаешь, он согласится? — спросила Ласка у своего спутника.
Озорник задумчиво глядел в окно.
— Полагаю, да. Фелис славятся своим авантюризмом и безрассудством. Знаешь, будь на его месте человек — он, скорее всего, отказался бы.
— Почему? За такие деньги…
— Полиция Альбиона действует безжалостно и эффективно. Поэтому здешние преступники предпочитают минимальный риск. Посмевших нарушить закон судьи отправляют на виселицу безо всякого снисхождения — иногда по нескольку десятков в день.
— Однако! — Ласка поежилась.
— А ты как думала? В нашей игре ставки высоки. Но это и к лучшему, наверное.
— Почему?
— А какой смысл растрачивать жизнь по пустякам?
По мне, так лучше поставить на кон все, что у тебя есть, и поглядеть, чья карта сильнее. — Озорник помолчал и вдруг усмехнулся: — Хотя туз в рукаве никогда не помешает, знаешь ли.
— А кто такой этот полковник Мэтью Фокс? Он что, — девушка понизила голос, — один из этих?
— Нет, — покачал головой Озорник. — Он, конечно, богат и влиятелен, но даже и близко не стоит к истинным властителям мира. Полагаю, он и сам не знает, что именно находится в его руках; иначе хранил бы эту вещь куда надежнее. Впрочем, добраться до нее и так будет нелегко.
— Его вилла хорошо охраняется?
— О, да! У сэра Мэтью пунктик относительно воров и грабителей; он превратил свое поместье в настоящую маленькую крепость… А ограда — кованая решетка высотой в три человеческих роста, к тому же концы пик дьявольски острые.
— Ты что, пробовал туда залезть?
— Нет. Но я нашел того, кто пробовал, — Озорник помолчал. — Парень еле жив остался. Виллу стережет стая свирепых мастифов и несколько слуг, вооруженных винтовками… Мой собеседник поймал две пули — в плечо и ягодицу; ему чудом удалось скрыться.
— Мастифы?
— Порода собак. Здоровенные, с теленка, брыластые твари.
— Знаешь, мне как-то не очень хочется быть загрызенной, — поежилась Ласка.
— Уж поверь, мне тоже! Поэтому мы не полезем через ограду.
— А как? Неужто через канализацию? — Девушка поморщилась.
— Нет. — Озорник испытующе посмотрел на нее. — Ты войдешь туда сама, без провожатых — и откроешь дорогу остальным.