Третий смешок я услышала, когда мы обогнули разгромленную позавчера поляну, где когда-то ютились выверны. И так близко, что показалось, будто издал его Лин. Я резко развернулась, ища источник мерзкого хихиканья, но шейри тоже встал, как вкопанный, тараща округлившиеся, ставшие совсем шальными глаза, а выглядел так растеряно, что не было никаких сомнений - это не его дурацкая шутка.
"Что думаешь? - спросила я, оглядев вздрогнувшего от неожиданности демона. - Где оно? И что такое, если мы с тобой вдвоем не способны его засечь?"
Шейри, что странно, промолчал.
"Лин?" - нахмурилась я.
"Я слышу, - неохотно отозвался шейри охрипшим голосом. - Я... мне кажется, я его чую".
"Где?!"
"Тут... неподалеку, - туманно ответил Лин и внезапно отвел глаза. - Думаю, он нас ждет".
"Кто именно?"
"Этот... "весельчак", как зовут его рейзеры".
Я нахмурилась еще сильнее. А потом подметила, как у демона дрогнули губы, обнажив на мгновение белоснежные клыки, и почувствовала, как мне обожгло ладонь ощущением смертельной угрозы. Как-то сам собой в памяти всплыл недавний разговор с Фаэсом, потом - его усталый голос, погасшие глаза, в которых в тот момент словно картины прошлого вставали... я сжала зубы и пристально посмотрела на своего преданного друга.
"Лин, ты можешь меня туда привести?"
"Куда?" - ненатурально ступил шейри, снова показав зубы.
"К нему. К "весельчаку". Я хочу посмотреть, что это за Тварь, и взглянуть ей прямо в глаза".
Демон прищурился.
"Зачем?"
"Хочу знать, что он есть. И хочу видеть, как будет меняться выражение его глаз, когда мы с тобой будем его убивать. Он ведь разумный, правда? - я неподвижно смотрела на замершего в двух шагах демона. - Очень разумный, раз сумел на протяжении стольких лет скрывать свою сущность. Если никто из посланных сюда рейзеров не выживал... для этого нужен ум. И сообразительность, верно?"
Лин тряхнул головой.
"Разумеется. Я уверен, что "весельчак" очень умен. И мне кажется, что он находит забавным наблюдать за тем, как рейзеры один за другим попадаются в его ловушку".
"Чувствовать себя победителем всегда приятно, - согласилась я, медленно отворачиваясь. - Особенно, если враг достойный и если тебе удалось победить его не тупой силой, а хитростью. Ты согласен?"
"О да, - хмыкнул шейри, с интересом глядя на меня. - Так ты хочешь его обмануть? Хочешь застать его врасплох?"
"Конечно. Не думаю, что в ином случае у нас будут какие-то шансы: "весельчак" очень умен, Лин, и еще он очень опасен. Целых двадцать лет, если не больше, безнаказанно убивать рейзеров и лакомиться их плотью... наверняка он сильно вырос за это время. А возможно, и готовится переродиться из простой Твари в Старшую".