— Ладно, ладно! Сейчас середина марта, и вода становится вполне подходящей для купания. Приезжай через недельку, а потом можешь возвращаться в свой Висконсин и отмораживать себе ж…
— Я сказал, приеду, значит, приеду!
Стивен повесил трубку и принялся ходить из угла в угол по комнате. Он был недоволен разговором с приятелем. Не надо было все время отвечать ему «нет». Стивен отлично знал, что, не будь Роберта, он мог бы решиться на безрассудный шаг. Мысль последовать за Джоан уже не раз приходила ему в голову. И это было очень серьезно. Его сдерживало лишь то, что Джоан никогда бы не одобрила подобного поступка. Ведь сказала же она перед смертью: «Теперь живи за нас обоих!»
С тех пор прошло уже четыре года. Самое ужасное заключалось в том, что ее образ начинал тускнеть в памяти Стивена. Он не мог теперь просто закрыть глаза и представить себе каждую черточку лица Джоан. Для этого требовалось усилие воли. Ему больше не чудилось, что в уличной толпе мелькает ее белокурая головка. Более того, он уже забыл, как она умирала. Просто знал, что Джоан больше нет. Она ушла…
Стивен с горечью думал, что должен на время покинуть дом. Флорида далеко, и тащиться туда только для встречи с какой-то женщиной ему совсем не хотелось. Но он дорожил давней дружбой с Робертом, а потому решил не огорчать его…
И вот сейчас, лежа на берегу океана и наслаждаясь покоем и одиночеством, Стивен был даже благодарен другу. Незаметно для себя он заснул. А когда проснулся, была уже ночь. Он сбросил пляжные туфли, накрылся одеялом и вновь погрузился в сон. На этот раз — уже до рассвета…
С восходом солнца Стивен встал с раскладушки, спустился к морю и попробовал ногой воду. Убедившись, что купаться вполне можно, он разделся, отошел подальше и, разбежавшись, прыгнул в набегавшую волну.
Его голова появилась над водой уже далеко от берега. Стивен огляделся и поплыл к выходу из бухты, не обращая внимания на подводные морские течения, пытавшиеся его подхватить и куда-то унести…
Когда он вышел на берег, первые лучи еще невидимого солнца уже раскрашивали в разные цвета плывшие высоко в небе облака. После прохладной морской воды утренний ветерок казался теплым и приятным. Стивен пробежался еще немного вдоль берега и скоро обнаружил, что очутился уже по другую сторону от домиков и заправочной станции. Кругом по-прежнему было тихо и безлюдно.
О том, что он абсолютно голый, Стивен вспомнил, когда подошел поближе к пирсу. Он поднял голову и вдруг увидел собаку. Это был огромный откормленный пес. Попадая в незнакомые места, Стивен всегда остерегался собак. Особенно если был голым. Как сейчас. Он начал беспокойно озираться в поисках какой-нибудь палки или, на худой конец, камня. Ибо не мог предугадать, как поведет себя собака в следующий момент.