– Кто он такой? – настороженно спросил шах.
– Кликуха у него нехорошая. Кощеем зовут.
– Вот наглец! А мне врал – Задохлик Невмеручий.– Горбас аль-Баиндур сдвинул чалму и начал усиленно чесать лысину.
– Какой он Невмеручий! Врет, зараза! Точно знаю: есть у него смерть! Ладно, об этом потом. Так вот. Могу обрадовать. Дочка ваша уже не в гробу, сменила фамилию, имя и отчество, скорее всего в целях конспирации, нашла себе жениха царских кровей, вот он перед вами сидит – царевич Елисей, и все же попалась опять-таки в грязные лапы этого недостойного славянского бога. Он, знаете ли, не столько колдун, сколько бог,– честно признался Алеша,– дурной, глупый, с закидонами, но все-таки бог. Тем не менее мы его будем мочить…
– Водой его не возьмешь,– затряс головой шах,– я тоже про Кощея слышал. Вот гад, надо же Задохликом было прикинуться!
Алеша с Елисеем переглянулись, но промолчали. Праведный гнев шаха был им на руку, и объяснять ему, что Задохлик Невмеручий и Кощей Бессмертный – это, как говорят конструкторы-чертежники, те же яйца – вид сбоку, побратимы не собирались.
– А чем его возьмешь? – вкрадчиво спросил Алеша.
– Особое оружие нужно. Специальный шамшир.
– Может, этот? – вскинулся Елисей, протягивая шаху сверток, который давно держал в руках.– Извините, в суматохе запамятовали. Это мы вам свадебный подарок принесли.
Юноша извлек из свертка саблю в богато отделанных ножнах.
– Хороший клинок,– увлеченный своими мыслями шах равнодушно обнажил оружие, посмотрел на голубоватую сталь, оценил украшенную самоцветными камнями рукоять шамшира,– но не тот. Меч-кладенец нужен. А он где-то в северных странах захоронен.
– Знаем,– вздохнул Алеша,– мама мне так и пишет.– Юноша выдернул из-за полы халата пергамент Яги.– Пункт четвертый – меч-кладенец. Только вот где его искать – не написано. Видать, то ли сама не знала, то ли Кощей забыл, куда его запрятал.
– Кощей и твоя мама…– Шах удивленно вскинул брови.
– Маманя у меня крутая. Она сейчас в стане врага. Твою дочку и мою невесту Роксану опекает. Ну и заодно информацию нам скидывает: как, чем, за что Кощея можно защемить… Кстати, относительно цели нашего визита,– опомнился авантюрист,– у нас же купец, а у вас товар…
Алеша оглянулся. «Купец» исчез. Юноша мрачно посмотрел на оборотней. Те испуганно сжались в комочек и смущенно развели руками.
– Прошляпили! – яростно прошипел Елисей, но до репрессий дело не дошло. Жених, он же купец, нашелся сам.
За стеной раздался шум, гам, чей-то дикий вопль, отворилась дверь, и покои шаха озарились ослепительным пламенем. Внутрь закатилась золотая клетка с бьющейся в истерике жар-птицей внутри.