— Да…
— Хм… Ну, маргиналы есть и среди нас, как везде. Ведь и среди ваших коллег встречаются настоящие выродки? То же самое и с таксидермистами. Некий небольшой процент сумасшедших бросает тень на нашу честную профессию…
— Мы вас слушаем, — перебил Равье.
Леон бросил на него недовольный взгляд, но все же вернулся к основному предмету разговора:
— Это касается в первую очередь любителей домашних животных… Есть таксидермисты, помешанные на кошках, — они изготавливают кошачьи чучела сотнями. В их коллекциях персидские, ангорские, сиамские, бирманские кошки… Обычно породистые кошки очень дорогие, но мои коллеги берут их из ветлечебниц при Обществе защиты животных или из приютов для животных бесплатно. Такие приюты — настоящий кладезь рабочего материала для некоторых из них…
Люси впитывала эту информацию жадно, как губка воду. Поскольку Леон уже начинал нервничать, она задала последний вопрос. Самый важный:
— Таксидермисты выпускают из тел животных всю кровь через подвздошные артерии и перевязывают аорту у основания сердца, не так ли?
— Нет, мы не вскрываем животных, мы снимаем с них кожу. Это большая разница. Мы делаем длинный разрез на груди и животе, следя за тем, чтобы не проткнуть брюшную стенку, а потом снимаем кожу, как носок с ноги. В том случае, если мы не собираемся использовать манекен, мы сохраняем скелет. Все остальные внутренние органы, мясо, кровь — все это выбрасывается. Еще вопросы?
Оба полицейских отрицательно покачали головой.
— В таком случае, если желаете, пройдите за мной в мастерскую…
Леон погладил одного из своих мохнатых «подопечных» и после этой короткой посмертной ласки сдвинул боковую драпировку, открывая вход в мастерскую без окон. Стерильная чистота и новейшее оборудование, слепящая глаза монохромность. Пол и стены, покрытые белой плиткой. Множество инструментов, в том числе для самой тщательной, тонкой и деликатной работы, — от всевозможных резцов и хирургических зубил до обычных напильников из стандартного хозяйственного набора. Словом, здесь было чем поработать и над глазом колибри, и над берцовой костью мамонта. Витые струйки химических испарений, резкий запах дубленых кож, тела животных, растянутые за лапы на рамах, словно холсты для будущих картин, — все это буквально потрясло полицейских.
Невозмутимый клон Нестора поскреб металлической расческой окровавленный скальп какого-то четвероногого, отныне сведенного к двум измерениям.
— Нужно как следует все очистить перед металлорганической ванной, уничтожить все следы грязи, — пояснил Леон голосом диктора. — Существуют сотни мелких деталей, которыми нельзя пренебрегать, если не хочешь, чтобы вся работа пошла насмарку…