Капитан Равье перевел полный отвращения взгляд на стеклянный шкаф, где на полках были расставлены по ранжиру какие-то флаконы.
— Скажите, те препараты, которые вы используете, могут серьезно повредить кожу? Прежде всего — кожу рук?
— Ну разумеется! Перекись водорода, муравьиная кислота или изоцианат — это очень едкие вещества. Мы играем со смертью, но делаем это крайне осторожно. На некоторых этапах работы ни один таксидермист никогда не забудет надеть специальные очки и перчатки. Иногда достаточно одной капли вещества, попавшей в глаз, — и все, глазу конец!
Пока Равье беседовал со смертельных дел мастером, Люси погрузилась в собственные мысли. Молодая женщина не могла забыть фразу, произнесенную ван Боостом, ветеринаром зоопарка: «Хотите знать мое мнение? Вы имеете дело с «черной вдовой», которая убивает, терзает, расчленяет самцов и прославляет самок, желая сделать их бессмертными!» Леон категорически заявил: независимо от пола животного, таксидермическая процедура в обоих случаях совершенно идентична, к тому же эстетические требования предписывают не оставлять у чучел животных-самцов половые органы.
Итак, в выборе, сделанном убийцей, вопрос пола не имел ни визуального, ни практического значения. Только моральное. Это было как-то связано с его прошлым, с его импульсивными побуждениями, его внутренними конфликтами, которые заставляли его действовать. Может быть, расчленение тел самцов было результатом отвращения к мужчинам?
Таксидермия — с одной стороны, похищения — с другой. Первое похищение было отчасти мотивировано деньгами, но второе?.. В каком виде будет обнаружено тело маленькой Элеоноры, больной диабетом? С неестественно широкой улыбкой на губах? В бежевом халатике с красной ленточкой? «В куклы «Бьюти Итон» играли девочки моего поколения, — думала Люси, — стало быть, убийца примерно одного со мной возраста… Сколько же ему лет? Двадцать пять? Тридцать?»
Она краем глаза наблюдала за Леоном. Педантичный, разносторонне образованный, одинаково хорошо умеющий действовать руками и головой. Настоящий знаток своего смертельного ремесла, способный удалить из тела все органы с той же легкостью, как другие удаляют косточки из дыни… Какое же адское вещество полностью уничтожило папиллярные узоры на пальцах убийцы? При каких обстоятельствах? Он сам изготавливал дубильное вещество — танин, он брался за животных, над которыми особенно трудно работать, — это свидетельствовало о его опыте и постоянной практике. Был ли он порой подвержен приступам гнева, внезапным взрывам, во время которых привычный самоконтроль ему изменял?