– Дядька Федос сказал, что вы помочь можете, что без вас Морочь его не отпустит.
– Без меня не отпустит. – Старуха кивнула. – Правда твоя.
– Он сказал, что вы попросить можете.
– Попрошу, – сказала старуха после долгих раздумий. – За него могу, он душой чистый, да и недолго еще здесь. Кровь только нужна, без крови не всегда получается.
– Чья кровь?
– Родная кровь. Если батька помер, значит, матки его. Немного, пару капель хватит.
– А как же я…
– А как хочешь! – Старуха не дала ей договорить. – То твоя забота, девка. Хочешь Алесю своему помочь, достанешь кровь.
– А, помнится, на болоте вы мою руку резали…
– То другое дело, товарищ твой еще живой был. – Старуха заглянула за занавеску, сказала свистящим шепотом: – Повязаны вы с ним тепереча, на всю жизнь твоей кровью повязаны, девка. Он тебя не видел еще, а уже по имени звал. Снишься ты ему.
– Снюсь? – Сердце вдруг забилось испуганно и радостно одновременно. – А откуда вы знаете, бабушка?
– Знаю! – отрезала старуха. – Завтра приходи с кровью. Если не передумала еще мертвякам помогать.
Мертвякам? Ася крепко зажмурилась, затрясла головой. Может, дядька Федос с Алесем и мертвые, да только все равно люди. Как же можно отказать?
– Не передумала. – Старуха осклабилась в беззубой улыбке. – Упертая ты. Совсем как я в молодости. И жалостливая. Плохо это. – Она покачала головой.
– Для кого плохо? – спросила Ася немеющими губами.
– Для тебя, девка, плохо. За жалость завсегда платить приходится. Ты платить готова?
Она не знала. Не знала, какова плата. Не знала, чем именно придется расплачиваться. Да и разве ж это важно сейчас, когда вокруг такое творится?!
– Иди уж. – Старуха махнула рукой. – Да постарайся до света дрыгву пройти. Много нынче крови вокруг, неспокойная она…
Пройти болото до света Ася успела и даже завернула на заброшенную пасеку, чтобы спрятать в тайнике дядьки Федоса донесение с Большой земли, но в деревню входила уже по темноте. Не заходя домой, сразу направилась к тете Люсе. Что сказать, как объяснить свою дикую просьбу, она не знала, а дядька Федос, который мог бы подсказать, что-нибудь присоветовать, как назло, не появлялся. Придется самой…
Тетя Люся спала или вовсе была в беспамятстве, потому что на робкий Асин зов не откликнулась, не открыла глаза, даже когда Ася потрясла ее за плечи. Новообретенным своим чутьем Ася вдруг ясно поняла – до утра тетя Люся не дотянет. Времени на раздумья не оставалось, нужно было действовать прямо сейчас.
Кухонный нож был наточен до бритвенной остроты, дядька Федос всегда считался мужиком хозяйственным и домовитым. Ася крепко сжала холодную рукоять, подошла к кровати. Ладонь у тети Люси была худой, полупрозрачной, с узловатыми суставами и голубыми дорожками вен.